我踏金鳌海上来
张謇出生于海门，其远祖居住于江南常熟的土竹山。元代末年，一个叫张建（字惟贤）的中年人，为躲避战乱，举家跨江而来，在通州金沙场（今南通市通州区）建立家园，成为张氏迁至南通的一世祖。至张謇这一代，已是16世。
张謇纪念馆内的古银杏树
张家落户海门常乐，与张謇的祖父张朝彦有关。张朝彦因父母早逝，又受族人唆弄，败光了家产，被金沙镇上开瓷器店的吴家收留，当了上门女婿。此后吴家迁居海门厅常乐镇，张朝彦则移居通州西亭。张朝彦命儿子张彭年去常乐镇孝奉吴家老人，在这个当时的新垦区扎下根来。
张彭年是个喜欢读书的人，可以说是张家第一个粗通文墨的人，但自幼受家境所限，未能更进一步。张家到了张彭年这一代，亦农亦商，家境已大为改善，可以为下一代读书创造条件了。
张謇在张彭年的五个儿子中排行第四，成名后世人称他为“张四先生”。张謇天资聪慧，年方四岁时，父亲开始教他《千字文》，不久他就能一字不漏地背诵。张彭年发现这个儿子确实是块读书的料，便下了决心让他走科举之路，为此不惜将辛勤积攒的家业作为投入。在这一点上，张彭年与当代那些望子成龙的家长心态是一样的。
张謇五岁入私塾读书，到11岁已经学完儒家经典“四书”，开始学习《诗经》。他的第一个老师是邻里的塾师邱畏之，邱先生眼见这位学生不是自己所教得了的，便恳请张彭年另选名师，以免耽误张謇前程。
张彭年花费重金，从老家西亭镇延请了有名的秀才宋蓬山老先生来常乐家中“坐馆”，也就是“一对一”教学。
有一天，一个官差骑马从门前经过，宋先生随口出了个上联：“人骑白马门前去”，张謇不假思索地对了下联：“我踏金鳌海上来”。先生听后为弟子的才思敏捷击掌，张彭年也暗喜，觉得这是儿子今后金榜题名的预兆。他们没有预料到，张謇以后的科举之路却走得异常艰难。
值得一提的是，张彭年对于张謇，确实有着“学而优则仕”的期待；但如果学业未成，就希望他做一个自食其力并乐善好施的人。张彭年为人仗义，在乡间威信较高，能够起到“一言定曲折”的作用，用现代话来说，就是群众心目中的“老娘舅”。遇到灾荒，张彭年宁可节衣缩食也要接济灾民，他教育孩子，“救一人是一人，救一刻是一刻”。父亲的为人处世，张謇一直牢记在心，潜移默化地影响着他的一生行事，这些也成为张謇家风的源头。
少年张謇骑金鳌的雕塑