已见沧海为桑田
张謇的目光从长江畔新崛起的大生纱厂，投向南黄海边那片荒无人烟的滩涂，一开始是为了解决纱厂的原料供应。随着大生纱厂的产销两旺，迫切需要用企业的方式解决原料基地问题。
张謇认为“纱厂工商之事也，不兼农事，本末不备”。农业是工商业的基础，如果只顾扩大纱厂的生产规模，不考虑产棉基地建设，是无法实现可持续发展的。于是，张謇开始了他在南黄海边垦牧拓荒的崭新历程。
当年在家乡筹办通海团练时，张謇就注意到了黄海之滨“高天大海间之一片荒滩”。20世纪之初的张謇，经过了商海沉浮，已经具备了前瞻的眼光。在他眼里，这些荒滩是可以变成金银滩的。
江海博物馆内的雕塑重现了张謇创办通海垦牧公司时的情景
张謇在得到两江总督刘坤一的支持后，代刘写《拟变通开垦海门荒滩奏略》呈报朝廷，获得批准后，光绪二十六年（1900）秋天，张謇着手在通州、海门交界处筹建“通海垦牧公司”。
光绪二十七年（1901）十月二十二日，通海垦牧公司基建工程正式开始，经过了近十年的开发，这一工程才于宣统二年（1910）初步告一段落。
通海垦牧公司是以招股集资的方式获得资本的，由此它成为我国第一家股份制农业公司。张謇称之为“借各股东资本之力，以成鄙人建设一新新世界雏形之志”。他的志向，不仅仅是为工厂获取原料，更希望能在沿海打造出宜居宜业的新型园区。
通海垦牧公司股票
此时的张謇，年过半百，他请江宁画家单林画了一幅《东海牧夫长五十小像》。画中的张謇坐在石头上，周围牛羊环绕，完全是一个垦牧者的形象，这幅画表达了他开发沿海滩涂的决心。
张謇在生活中也是这样简朴，他到垦区察看农事时，经常穿着布衣布鞋，坐一辆独轮小车。在他的身体力行下，十多年间，先后有20多万海门人追随“四先生”奔赴沿海垦区。这数十万移民在绵延600里的黄海之滨扎下根来，时至今日，这些垦牧者的后裔已达500万人，不少人依然保留着海门的沙地话口音。
张謇率领他的垦牧团队，与天斗（雨涝）、与地斗（盐碱）、与海斗（风潮）、与人斗（地权），其中的艰辛血泪难以胜数。1905年八月，一场突如其来的暴风雨持续了五天五夜，将刚刚建成的堤坝全部冲毁，通海垦牧公司的直接损失高达20多万两白银。张謇亲自率人坚守现场，组织抢修，并四处筹款补救。面对巨大损失，他要求把“忧患”当成“鞭策之教师”。以副经理主持垦牧公司的张謇门生江导岷，在每次狂风暴雨中现场主持，一次次守卫危堤，从不退缩。
张謇请画家画了《东海牧夫长五十小像》，以此表达开发沿海滩涂的决心
十年的坚持，通海垦牧公司终于迎来了云开日出之时。垦区新种的美国进口棉源源不断地供应大生纱厂，垦牧公司还能从资金上反哺大生。垦区的风貌大为改观，用张謇的话来说，通海垦区已经是“栖人有屋，待客有堂，储物有仓，种蔬有圃，佃有庐舍，商有廛市，行有途梁，若成一小世界矣”。为了便利生产和百姓生活，公司还在垦区设立了工场、仓库、钱庄、学校、邮局等。位于启东的海复镇，就是因垦牧而兴起的。这个地名也是张謇所起，取“沧海复桑田”之意。张謇还为通海垦牧公司望稼楼作过一副对联：“多把芳菲泛春酒，已见沧海为桑田。”
张謇为通海垦牧区内新建的望稼楼所题对联
在这片荒芜海滩上，张謇像当初所承诺的，致力建起了“新新世界雏形”。其中很重要的一项，是在每一堤都建了一所垦牧小学，最有代表性的就是垦牧乡高等小学。张謇的教育强国之梦，在这偏居一隅的海角落地生根。