村落主义·新新世界
张謇的事业，绝大多数是立足于南通展开的。这不仅是出自他对家乡的热爱，更主要是他的许多强国主张得不到政府的采纳和支持，他只能在影响能及的家乡躬行实践。
张謇说：“国家之强，本于自治。自治之本，在实业教育，而弥缝其不及者，惟赖慈善。”尤其是清末立宪运动兴起后，张謇意识到宪政制度的根基在于地方自治。他认为：“立宪大本在政府，人民则宜各任实业、教育为自治基础。与其多言，不如人人实行，得尺则尺，得寸则寸。”
地方自治本是西方社会管理的一个概念，张謇曾把南通的地方自治称为“村落主义”。他说：“謇抱村落主义，经营地方自治，如实业、教育、水利、交通、慈善、公益诸端。”1903年，张謇赴日本进行了为期70天的参观考察，历经20多座大中城市，将日本人经营城市的经验都详细记录下来，写成一册《癸卯东游日记》。考察回来后，张謇将自己历来主张的“村落主义”与具有近代观念的地方自治结合起来。
张謇在给三哥张詧的信中说，把地方自治分成三部分逐步实施：“宜先实业，次教育，次公益、慈善，此为三大总。”
南通城的地标：钟楼与谯楼
按照这个线路图，张謇在办实业、兴教育初见成效的情况下，便开始在南通擘画他的“新新世界”，全面、系统、综合地改造南通的城镇布局和城乡面貌。
张謇为南通城构建了“一城三镇”的空间布局，奠定了南通向近代化城市发展的框架。“一城”即老城区，是政治、经济、文化、金融、贸易、教育中心和居民生活区。“三镇”分别是工业区唐闸镇、港口区天生港镇和风景名胜区狼山镇。
张謇在南通创办的公益事业，首推南通博物苑。博物苑建成后，张謇又在其附近筹建南通图书馆。1912年，张謇将城南的东岳庙进行改建，创办了南通图书馆，设有图书楼、阅览楼、曝书台等。图书馆初创时，一共有图书13万卷，其中张謇一个人就捐献了8万卷。图书馆的建立用了2.6万两银子，而每年的年费就要1.5万两银子，可见张謇为图书馆的可持续发展是不惜成本的。
1904年，张謇与张詧等创办了翰墨林印书局。这家出版社从编印教科书开始，发展到编译出版外国历史、法律、自然科学、新技术等方面的书籍。朝鲜著名学者、爱国诗人金沧江是张謇当年在朝结识的老友，1905年应邀到翰墨林印书局担任编校，在这里撰写并出版了大量的朝鲜历史著作。张謇曾将印书局印制的有关国外宪政的书籍分送给各界友人。有一次，慈禧太后看了翰墨林印书局出版的《日本宪法义解》，对王公大臣说了一句“日本有宪法，于国家甚好”，没有读过此书的显贵们瞠目结舌，赶紧派人去上海买书。
在城市的文化建设方面，张謇将戏剧改良与社会改革结合起来。他认为，促进社会教育发展的途径中，见效最快的就是中国老百姓喜闻乐见的戏剧艺术。1918年，张謇即与梅兰芳探讨创办戏剧培训学校之事。1919年，张謇在南通创办了我国近代第一所新型戏剧艺术学校——伶工学社。他将著名戏剧家欧阳予倩从上海新舞台聘请过来，担任伶工学社主持教务的主任。伶工学社完全不同于旧式科班，梅兰芳前来参观后，认为这所学校在制度建设、教材使用等方面都采用了新方法，“是开风气之先，唯一的一个训练戏剧人才的学校”。
张謇（左四）创办伶工学社期间，与梅兰芳（右三）、欧阳予倩（左三）等在南通博物苑味雪斋留影
建于1919年的更俗剧场是当时国内一流的演出场所
左图：张謇与梅兰芳在南通合影右图：梅兰芳在更俗剧场表演《贵妃醉酒》
同样在1919年，张謇筹款7万元，在南通城的西南新建了一座叫大剧场，取名“更俗剧场”，寓意“更改旧俗，树立新风”。剧场由著名建筑设计师孙支夏仿上海新舞台设计，硬件设施在当时的中国属一流，张謇与欧阳予倩亲自拟定的场规使这里成为引领新文化风尚的舞台。
更俗剧场是改良戏剧的实验基地，演出的剧目除了传统戏剧外，也有引进的西方话剧艺术，在当时独树一帜。除了戏剧表演外，更俗剧场还放映电影，除了引进的影片外，还上映本地原创的纪录片，如《张南通游倭子坟》《五山风景》等，让观众感觉很新鲜。
剧场建成后，梅兰芳三次来更俗剧场演出，盛况空前，影响深远。张謇邀请时称“北梅南欧”的梅兰芳和欧阳予倩在更俗剧场同台演出，一时传为佳话。为纪念这一盛事，张謇还特地在剧场里建造了“梅欧阁”。值得一提的是，在南通长大的著名电影表演艺术家赵丹，从小就与小伙伴钱千里、顾而已、朱今明等一起，成为更俗剧场的常客。他们在这里受到最初的艺术熏陶，组织了“小小剧社”，最后都走上了演艺道路。
张謇对于刺绣这项工艺美术的关心与扶持，不仅是为了保护刺绣艺术这项古老的国粹，还因为实用型的刺绣品与纺织业相关联。张謇于1914年在南通开办了中国第一所刺绣学校——女工传习所。这所学校的创办为不少女性提供了学习和就业的机会，学员致力于学艺与生产相结合，优秀作品通过南通绣织局销往国内外。女工传习所的所长兼教习，就是一代刺绣大师、有“针神”之称的沈寿。她在中国传统刺绣针法的基础上，借鉴西方油画的光影视觉效果，开创了精美绝伦的“仿真绣”，其作品多次在世博会上获得大奖。沈寿40多岁后就常年多病，张謇“惧其艺之不传而事之无终”，为抢救刺绣绝技，在她病况稍有好转时，由她口授，张謇笔录，编成了《雪宦绣谱》。张謇曾感叹“莽莽中国，独缺工艺书耳”，《雪宦绣谱》的撰写，在一定程度上弥补了缺憾。
左图：张謇记录、沈寿口述的《雪宦绣谱》右图：女工传习所
张謇非常重视国民的体育锻炼。他所创办的各类各级学校，体育课均与其他学科并重。1919年，由张謇发起，在南通城南段家坝建立了中国近代第一座公共体育场，其占地面积约20亩，设有一个足球场、两个篮球场合排球场等，可开展三大球及网球、乒乓球等多项运动，并有供群众健身的体育设施。这个公共体育场完全是公益性的，“任人运动，无贫富老幼男女之分，亦无入场费”。体育场建成后，张謇要求每两年举办一次中等以上学校运动会。每次运动会，张謇都前往观看比赛并予以鼓励。他还积极资助优秀运动员参加国内外各种比赛。1923年，张謇又在南通城南修建了第二公共体育场，面积约40亩，是第一公共体育场的两倍。张謇不惜巨资在一座城市里连建两座体育场，这在当时是绝无仅有的。如今的南通，先后涌现了21位世界冠军，被称为“世界冠军的摇篮”，可以说与当年张謇先生奠定下的“体育之乡”基础分不开。
张謇十分重视环境对人心灵的陶冶，为此在南通建起了一批公园。1913年，他在唐家闸工业区兴建了唐闸公园，让职工能得到一个放松身心的公共场所。1917年，他又在南通濠河边上连续开辟出东、西、南、北、中五座公园，与长江边的“五山”相呼应，俗称“五公园”。这五座公园各具特色，并经常举办各种主题活动，成为南通城里最热门的休闲去处。张謇早期的规划建设，使濠河这一古老的护城河变身为风景名胜，如今的濠河风景区已经跻身国家AAAAA级景区行列。而对于南通另一处休闲胜地，即紧邻长江的五山景区，张謇也对其名胜古迹予以保护和修缮，使“万里长江第一山”的名声愈为彰显。1917年，张謇在五山之一的军山创办了我国第一家农业气象台——军山气象台。除气象观测外，军山气象台还接受东亚地区的区域气象电报，作为预报天气的参考。
建于1919年的南通公共体育场
军山气象台
张謇创办慈善事业与创办社会公益事业一样竭尽全力。为了办好慈善，他捐献了在企业的全部工资和红利。据统计，1900年到1925年间，张謇在实业中所得的薪俸是250多万元，不仅全部用在了教育、慈善和其他公益事业上，还欠下了一身债务。在生命的最后几年，年逾古稀的张謇数次登报卖字。72岁时，张謇自称“七旬千纸落江湖”，将这些作品换来的资金全部贡献给了社会和民众。
1906年，张謇在唐家闸建成新育婴堂，这是当时全国规模最大的育婴堂。张謇与其兄张詧还将生日收到的寿礼悉数捐出，从1912年到1922年，分别创建了三所养老院。三所养老院可收容360名60岁以上的孤寡老人，老人从入院以后到去世的一切费用均由院方负担。
张謇认为，关爱残疾人是“地方自治之所应有，人道主义所宜然”。1916年，他在狼山北麓创办了残废院。残疾人不论年龄大小，均可入院，由院方提供衣食及生病后治疗。张謇创办的狼山盲哑学校也于这一年正式举行了开学典礼，该校是中国人自己创办的第一所特殊教育学校，除了招收本地学生外，还有来自广东、上海等地的盲哑人前来入学。
张謇所创办的慈善事业，还有贫民工场、栖流所、济良所等，其中贫民工场除了南通有设立外，还在东台、仪征设立。从1906年至1922年的16年间，张謇共创办了16家慈善机构，数量之多，涉及面之广，在同时代无人能及。
张謇有一句名言：“一个人办一县事，要有一省的眼光；办一省事，要有一国的眼光；办一国事，要有世界的眼光。”
他希望通过自己的实践，“建设一新世界雏形”，以一条全新的振新之路来示范全国。事实上，正是在他的努力下，近代的南通得到了全方位的发展，从一座闭塞的江北州城，发展成为具有近代规模的新兴城市，并在全国享有“模范”的美誉。
英国人在上海所编写的《海关十年报告》在总结1912年至1921年时这样写道：“张謇是使通州发展成为一座中国模范城市的主要人物。……通州是一个不靠外国人帮助，全靠中国人自力建设的城市，这是耐人寻味的典型。”
2002年7月，著名城市规划学专家、两院院士吴良镛专程来到南通，踏访了张謇时代的历史遗存，反复揣摩，逐步形成了比较全面的“中国近代第一城”理念，写出了《张謇与南通“中国近代第一城”》。吴良镛认为：
南通是中国早期现代化的产物，它不同于租界、商埠或列强占领下发展起来的城市，是中国人基于中国理念，比较自觉地、有一定创造性地、通过较为全面的规划、建设、经营的第一个有代表性的城市。