“九百九十九”
张謇到13岁时，不但能作五七言诗、试帖诗，科举必考的八股文也做得有模有样。但此时老师宋蓬山因故辞馆回家，不久病故。为了让张謇学业不辍，父亲命他去西亭，拜秀才宋紫卿（宋蓬山的侄子）为师。张謇同时也向举人宋璞斋，即宋蓬山之子学习。
在两位宋先生的严格教导下，张謇学业愈加精进。宋璞斋对张謇的期望很高，他有两句警语被张謇终身铭记：“若蹉跎又是一日，肯发愤何须三年。”
张謇参加州试时试卷上的浮票
同样是这位宋先生，在张謇踏上科举之路初始遇挫时，一句严厉呵斥成为敲打张謇生出发愤逆袭之心的重锤。
同治七年（1868），16岁的张謇开始进入科举试场。第一步顺利通过如皋县试之后（为何去如皋考试，下文有分解），在这年四月的通州州试中却成绩欠佳，取在百名之外。那次考试，张謇刚刚认识的通州才子范当世名列第二。
平心而论，初登考场的张謇在州试中的成绩尚差强人意，但宋璞斋对于弟子的表现却极为失望，他当着许多人的面痛斥学生：“假如有一千人去考试，要录取九百九十九，唯一不取的那人必定是你！”这话说得很重，但细品下来，老师只有面对考试发挥失常的好学生才会这样苛责，如果真的是千人中的末流，根本没有必要去刺激他。
张謇暗下决心，要用这“九百九十九”作为发愤自励的座右铭。他在窗户、帐顶等处，写下“九百九十九”五个大字。他日夜苦读，实在困倦欲睡时，便在枕边系两根短竹，夹住自己的发辫，一翻身就被牵动而醒，立即起身继续用功。
少年张謇每夜读书“必尽油二盏”，看见那个刺眼的“九百九十九”，往往泪如雨下。夏夜蚊虫袭扰，他将双腿伸放到陶罐中，坚持读书写文章。
经过半年的“魔鬼训练”，张謇对于下一场考试已经做好了准备。当年十月，张謇以第26名的成绩通过院试，成为一名如皋籍的秀才。
对于一个农家子弟来说，考中秀才本该是一件可喜可贺的事情。这就像张謇之子张孝若在为父亲立传时所说的：“向来一个种田人家，看了读书人家，正如看天上神仙，何等光荣，好不羡慕！”
然而，一场“冒籍风波”，让张謇和他的家庭一度陷入无边的苦难之中。