法老和工程师

新石器时代的社会绝未达到过王国出现以后的社会那样复杂的程度。他们从未建立过大城市，亦无宫殿、寺庙一类的大型封闭建筑；他们不需要文字进行记录；他们也从未形成过较高的学问或制度化科学（institutionalized science）那样的传统。所有这些特征，都只有在若干新石器社会合并起来进入文明社会以后才开始出现。这是人类社会进化的第二次伟大变革。

这场革命常被称作城市革命（Urban Revolution）。不论叫什么，总之，它是指大约距今6000年前在近东地区开始产生出第一批文明的那些变化的总和。这些文明继承了以往全部社会和历史的成果，体现为城市、密集的人口、集权的政治和经济权威、区域性国家的雏形和成形、复杂的分阶层社会的出现、宏伟的建筑，而且开始使用文字和有了较高的学问。这种转型是又一场技术经济革命，它发生在迫切需要进行集约化农业生产的关口，若非如此，便无法养活日渐增加、业已对居住地承载能力造成巨大压力的大量人口。作为一段人类史和技术史，直到18世纪欧洲工业革命扎根之前，城市革命引起的变化都是无与伦比的。

新型的集约化农业当然不同于新石器时代粗放的园艺和畜牧，它有力地支撑起第一批文明。这种新型农业替代了简单的屋旁种植的大田农业，它依赖大规模的灌溉网系，而这些网系是由征集来的劳力（徭役）在国家雇用的工程师的监督下建造起来并进行维护的。在旧大陆，牛拉爬犁取代了锄和掘地棒。只能勉强维持生存的低水平耕作终于被抛弃，被能够生产出大量剩余谷物（估计至少比新石器时代的生产水平高出50％）的高效生产所代替，于是课税、储存和再分配便成为可能。由法老或国王控制的一些集权政治机构开始出现，管理着这些复杂的农业生产系统。只有在具有水利灌溉设施（通常是人工灌溉）的集约化农业和一个集权的国家权威的支持下，城市革命才得以维系数量庞大得多的人口和中心城市，由军队、税务官和警察组成的各种强制性机构，扩大的贸易，宫殿和寺庙，一个教士阶层，宗教机构，以及较高的学问。在这样由官僚们组织的社会里，有学问的书写人中间的那些精英才得以发展出数学、医学和天文学。