北洋，这一中国近代史上响当当的名号，乃泛称并非实体。要解释北洋，得先解释北洋大臣。话说第二次鸦片战争后，通商口岸增多，涉外事务频繁，清政府乃于咸丰十一年（1861年）新设习称总理衙门的“总理各国事务衙门”，下设“三口通商大臣”，管理直隶（今河北）、奉天（今辽宁）、山东等三省的对外通商、交涉事务，以及监督海防和其他洋务。同治九年（1870年）改称“北洋通商大臣”另加钦差名义，按惯例由直隶总督兼任。这是“北洋”一词的起源。北洋大臣的地位，远高于管理东南沿海各省的南洋大臣。
