幼小聪颖，18 岁考中秀才

董必武于1886年3月5日，出生在湖北省黄安县（今红安县）城南街一个贫穷的教书先生家里。董必武幼名乐益，辈名贤琮，号璧伍，取自《汉书·律历志》中“日月如合璧，五星如连珠”句。董必武参加辛亥革命前，为了表示决心革命，故摈弃原号，用谐音“必武”。

董必武出生之后，科举制度还在盛行，学堂尚未设立，大小城镇都只有私塾、书院、学舍或义学。董必武从小跟随父亲上私塾。幼小的董必武聪颖慧明、勤奋好学，5 岁时就能背诵《三字经》。董必武刻苦读书，擅长文史，在私塾和书院学习四书五经、策论之余，还博览群书。他学习了新学中的史、地、博物、算学，还从父亲、叔父和亲友藏书中阅读了大量文学作品。他很重视阅读史书，尤其爱《左传》、《通鉴辑览》。有一次他借得一部《纲鉴》，限定一个月后归还。他用了28 天，不仅将书读完，还做了读书笔记。1903年18 岁的董必武就考中了秀才。

后来，董必武到武昌就读省城第一中学堂。毕业时列为五名最优等生中的第一名。当时湖广总督瑞澂在给宣统皇帝的奏折中，保奏董必武为“拔贡”。在封建科举时代，保奏为“拔贡”就是可以去当官了。但是在新思潮影响下，董必武不愿意在“功名”场中混，而想继续学习科学文化知识。学堂教师也都希望他继续深造。后来，他到黄州府中学教英语、国文，投身国家教育事业。