一、西剧的传入
随着中国沿海口岸的开放，西方传教士、商人、外交人员和外国侨民涌入中国，给中国人带来了话剧、歌剧等全新的西洋戏剧演出形式。同时，随着近代走出国门的中国人越来越多，也有一部分中国人可以于国外直接观看当地的戏剧演出，这些人包括外交官员、商人、旅人、报社记者等，他们将自己观看西方戏剧的见闻写入日记、随笔中，或者写成专稿寄送至国内报刊，表达自己对中西戏剧差异的体会。
早期上海英租界内主要有两个由侨民自发组织的业余剧社。一为上海英人业余剧社，这是由侨居上海的英国侨民组织的话剧团体。1850年12月12日，该剧社在由货栈改建而成的上海新皇家剧院演出《金刚钻切金刚钻》（又名《势均力敌》）和《飞檐走壁》（又名《梁上君子》），这是西式话剧在中国的首次演出。此后，该剧社还演出过《爱情、法律和泻药》《合法继承》《精疲力竭》《楼梯下的高等生活》等剧目。二为上海大英剧社，1866年与英侨浪子、好汉剧社合并为“上海西人爱美剧社”，简称A.D.C 剧团。[31]
外侨剧社最初演出时，演出条件较差，《金刚钻切金刚钻》和《飞檐走壁》的演出是在一个废弃货仓搭起来的临时舞台上进行的。A.D.C 剧团成立后，外国侨民在上海运动事业基金董事会牵头下，于1866年在诺门路、圆明园路建造了一座正规的欧洲式剧院，名为“兰心”。这是上海第一座西式剧院，也是中国最早的欧洲式剧场。1871年，剧院毁于火灾。次年，上海外侨通过集资在博物院路、香港路和圆明园路交界处英国领事馆附近，重建“兰心”。1874年1月27日，新的豪华砖木结构的兰心剧院，伴随着A.D.C 剧团第37 次公演，剪彩开张。兰心剧院主要为A.D.C 剧团的演出场所，也有中国和其他外国演剧团体在此演出。A.D.C 剧团每年于兰心剧院定期公演数次，上演的剧目多为世界名剧。它的建筑富丽堂皇，设备优良先进，剧场内可容纳观众数百人，声响效果一流，前台、后台都比当时国内的一般剧场更为考究、豪华。除兰心剧院外，还有一些日侨经营的小剧场，也频繁演出日本的新派剧。新派剧始于“壮士剧”，在日本近代变革时期以宣传鼓动为主要目标，剧中往往加入大量宣传性演说，也是西方戏剧影响下的产物，因演出频繁、票价较低，吸引了不少的中国观众。
由于兰心剧院演出与中国戏剧完全不同的西洋戏剧，一些对西方戏剧感兴趣的人，尤其曾经出国留学或在海外观赏过西洋戏剧的中国人，经常前往兰心剧院和东京席。他们从外国剧团的演出中，对戏剧有了更深入的体会，从而影响到其日后的戏剧创作和实践。徐半梅便经常光顾西方剧场，包天笑回忆说：
在清末民初这一个时期，戏剧界的变化最多。上海那个地方，不但中国人有许多剧团剧社，外国人也有他们演剧的组织运动。记得那时上海博物院路，有一个唤作兰心戏院，便是他们英美人所经营的。那个地方，我倒去过数次，戏院虽不大，建筑的格式，完全是西方型的，不像中国那些乱七八糟的老式戏院。同时他们有个业余剧团，简称为A.D.C，他们每年总要演剧三四次，而且都是西洋名剧。当然他们是说外国话的，而我却不谙西语，被留学西洋的朋友，拉去观光，他说妙不可言，而我却觉得莫名其妙。
其次是日本戏剧，在虹口一带，很有数家。日本人真会想法，把上海那三上三下的街堂房子，拆拆装装，二层楼变成三层楼，拼拼凑凑，可以容纳一二百观众。我几次被徐卓呆拖了下去，记得有一家在文路那边，名曰“东京席”，卓呆说是从东京来的名优，他的名字好像有五六个字，不要说现在不记得，当时也没有进耳朵。[32]
王钟声、郑正秋、陶报癖等，都看过A.D.C 剧团的演出。1907年秋，王钟声组织春阳社在兰心剧院演出《黑奴吁天录》等多出剧目，采用分幕办法，使用灯光布景等，都是从A.D.C 剧团仿效而来。
西剧上演给中国人提供了直接观看西方戏剧的机会，在中国传统戏曲之外，西剧向国人展示了一个前所未有、完全不同的艺术窗口，为国人重新审视、评价传统戏剧提供了一个参照系。虽然因为语言、社会地位、经济因素等条件限制，可以直接去外侨剧院观剧的中国人并不多，但西洋演剧还是影响了徐半梅、郑正秋等一小部分中国知识分子。在戏剧改良大潮的驱动下，他们尝试着学习西方模式，在中国上演可以宣传新思想、反映社会现实的写实“新剧”。
早在1907年初，日本留学生组织的戏剧团体春柳社，就演出了他们精心排练的新剧《茶花女》，这是他们的第一次公演。李叔同饰演玛格丽特（茶花女），曾孝谷饰演阿芒（亚猛）的父亲，唐肯饰演阿芒，演出很成功。当时报纸报道说：“是日观者约二千人，欧、米及日本男女亦接踵而至，台下拍掌之声雷动。此诚学界中仅有之盛会，且亦吾辈向未经见之事也。”[33]紧接着，春柳社又全力排演《黑奴吁天录》，整个剧采用口语对话，没有独白、旁白、采取“纯粹的话剧形式”[34]，1907年6月1日正式公演，演出震动了日本留学生界和日本戏剧界。
兰心剧院的建立，给新式剧场的创建提供了一个模板。1908年，潘月樵、夏月珊、夏月润等建立了中国近代第一座模仿西方剧场的新式舞台——新舞台，在此之前三人皆曾在兰心剧院看过演出，体验过西式剧场及其演出效果。此后，在上海、北京、西安、武汉、广州、天津等地竞相建造了一批新式剧场。旧戏园子也开始改建舞台，以适应布景和舞台表演的需要。越来越多的人走进西方化的新式剧场，体验新剧的全新感受。他们从最初惊奇于剧场建筑、灯光布景、服饰化妆，进而在中西方戏剧的比照中开始对中国传统戏剧反思，对戏剧精神进行深入探寻。