以剧场为主体的娱乐空间
近代报刊搭建了一个文化公共空间的同时，近代的平民剧场作为一个娱乐空间也在经历着变革。从茶园到西方新式剧场，现代化科学技术如建筑技术、声光电技术的应用对剧场的改善，以及给现代剧场带来的观演观念的变化，都使近代的剧场逐步朝规模化、商业化、科技化趋势发展。
道、咸年间，北京和上海等城市的平民戏园大都简陋。北京戏园多集中在南城前门外，规模较小，园内设施也较简单；在上海，也是露天、简易的戏台居多。咸丰时期，外省地方戏艺人随各地移民大批迁居上海，外来的戏班艺人有的租赁市屋，划地为台，有的则随处以竹木芦扉搭建戏场或者戏棚，开场串戏，聊以谋生。一些营业性的戏班大都沿袭宋元以来江南一带评话、弹词艺人以茶楼为场地的成规，在茶楼客堂内隔板为台进行表演。随着京剧的兴盛，同、光之后，戏园纷纷建立，北京的内城之九门繁华地区，几乎都设有戏园，总数不少于40 座，其中广和园、广德楼、庆乐园、庆和园、三庆园、同乐轩、华乐园等都是著名的戏园。这些戏园，多在茶园的基础上兴建，所以是茶园式戏园。茶园自古是市民饮宴休闲的场所，内以茶点、酒肴为主，佐以乐舞、曲艺和戏曲演唱。近代茶园随着经济的发展和演剧的兴盛，渐渐转化为以观看戏曲演出为主，饮茶为辅。茶园式的剧场里，观众区一般分为上下两层，下层厅堂的中央是“池心”，设有茶桌、靠椅，上置茶具、点心等，叫“池座”。或在池心部分以长条桌、长条凳方式纵向排列，与舞台呈丁字形，与观众相对，侧向舞台，池座周围称为“散座”。环厅有二层楼廊，称“楼座”，楼上设有包厢，又称“官座”，官座中可带女眷；其次为池座，可以款待宾客；再次是楼座，高人一等；再是散座，可以坐着看戏；还有厅堂边缘的高凳，较为简陋，称为“兔爷儿摊”；最后是站票，称为“蹭栏杆戏”。为了近距离观察演员上下场和亮相，靠近上场门或下场门之池座、官座被称为上座，上场门一侧之池座称“钓鱼台”。清末和民国时期，在天津有中华茶园、下天仙茶园、东天仙茶园、升平茶园、协盛茶园等。上海的演剧活动十分繁荣，明清以来，上海深受江南文化的滋养，开埠之后，特别是租界的设立，使上海呈现出五方杂处、万商云集、百货交会的繁荣景象，城市氛围愈加浮华奢靡。京班南下，地方戏进城，更使上海一举成为近代中国戏曲活动中心，与北京遥相呼应。开埠之初，上海的戏曲活动仍以昆曲为主，名班荟萃，但尚无专门演戏的公共场所，演出主要在私家花园中进行，如豫园、西园等。1851年，上海第一家营业性戏园“三雅园”开张，戏台建于大厅中，上午卖花，下午和晚上兼做戏园。1854年，三雅园毁于战火，此后60 多年间，租界逐渐繁荣，为商业利益所驱使，茶园迅速从上海老城内走向租界，由简陋变得齐备。租界内的茶园在戏园构造、舞台设置、赠物取彩、邀请名角、服务质量、装潢设施等方面竞争激烈，又在竞争中不断发展。
茶园的兴盛，娱乐空间的竞相开放，使得“戏曲从达官贵人的厅堂宅院，从乡镇的草堂庙台迅速走向了市民观众，走向了激烈竞争的城市娱乐消费市场，也促使京津伶界之杰出者，多乘时南下”[21]。在上海，从京津来的皮簧戏班演剧活动应时而兴，沪人称这种出自北京的新兴戏曲演出形式为“京戏班”，丹桂茶园引进京戏盈利颇丰后，沪上茶园数量剧增。光绪初年，京剧已经成为上海最具影响力、观众最多的剧种，沪人多以看京戏为时尚，看京戏成了上海市民夜生活的内容之一。在竞争激烈的情势下，为了提高上座率，各大戏院绞尽脑汁，投观众所好，力争做到角色齐整、行头精美、服务周到，全方位地满足观众的需求。当时一台戏往往上演五六个小时，通常大型茶园都在预定席位的桌案上摆有鲜果点心，观众边欣赏戏剧边品茶叙谈。丹桂茶园戏至夜半，还常有汤圆、肉面等夜点供应。宜春茶园的空间宽敞，装备精致，楼上包厢还设有炕床，共抽大烟者使用。1905年的春桂茶园一改旧时茶园结构，华丽高敞，中西结合，场内安装电气风扇，冬有暖气，左右安置太平门6 处，人流通畅。1882年，上海刚正式通电，次年宝善茶园便安装了电灯，黑夜光明如白昼。但茶园在设施、制度、卫生等方面仍存在诸多缺陷。首先，大多茶园室内狭窄，座位拥挤。当演戏日盛，观众增多时，茶园便随意在园子内增设座位，每当新年节日，或者新戏开演、新角登台的时候，常常把座位纵横塞满整个茶园，让观众寸步难移。出入口仅有一个门，平时常常锁住，以防白看戏者混入，如果园内发生事故，观众必然逃逸不迭，茶园内隐患多多。其次，茶园内灯光昏暗，虽然后来有些戏园引进电灯，但终不够宽阔敞亮，包厢、边厢里面，每间都有屋柱，挡住视线，戏台前更有两个大木柱，使观众欣赏戏剧的视野不够开阔，后面的观众更看不清台上的动作。看戏的钱数也不固定，园主可以随意加价，常常出现观众和收钱人因为钱数多少争吵起来，引起喧哗，影响其他观众赏剧。再者，茶园卫生设施极差，在便溺处粪秽淋漓，令人不能靠近。还不设女厕，只是在包厢尽头的后面屋里，有两个净桶，让看戏的女眷自己去寻觅，净桶经常无人清理，满放在屋内。后台非常狭窄，演员衣箱、行头等都在里面，演员化妆、卸妆、穿衣、脱衣，说戏，出场、进场，管事的、对词的、侍应的都聚集后台，使得后台几乎无立足之地，到了夏天，汗气熏蒸，让人几乎不能忍受。这种种茶园的弊端，到了新式舞台才得到了改善。[22]
晚清至民国初年，模仿欧洲戏院建筑的新式剧场建筑兴起，这种新式建筑一改茶园积弊，更受观众的欢迎。1908年，近代最早的新式剧场在上海出现，上海倡导戏剧改良的夏月珊、夏月润兄弟与潘月樵，在南市开设了商办的新式剧场“新舞台”，成为中国首家近代化剧场。新舞台废除了旧戏园中的案目制，实行卖票制，因而更能了解广大中下层观众的欣赏口味，赢得选择上演剧目、编演新戏的主动权。同时，新式剧场革除了泡茶、递毛巾、送点心、要小帐、召妓陪等茶园风习。伶人一律用真名而不用艺名，改称伶人为“艺员”，取消了应唱堂会等旧习。“此外，新舞台吸收日、欧建筑风格，彻底改变了旧式茶园带柱方台的建筑结构，座位绕戏台作半圆形，戏台亦如半月，台上设旋转舞台并装布景和幕布，宽大的新式舞台可容纳几十个演员同台演出，尤其是武戏开打时能大显身手，因而一开幕即轰动上海滩，时称‘舞台鼻祖。’”[23]北京的“第一舞台”1914年6月建成，在剧场结构、设置上都参照了上海“新舞台”的样式，舞台设有转台装置，台面呈镜框式，舞台深、宽均比旧式舞台为大，舞台两侧均挂置边幕，伴奏者隐在边幕内。舞台较旧式剧场更为整洁，全场座席四千多，对号入座，楼下池座后排略比前排高，成坡形，便于后排座观剧。由此可见，新式剧场不仅规模大、容量大，适合戏曲商业化发展的规模化要求，而且整个建筑形成一个有机的整体，在看、听和表演等条件方面都有了改善，从三个方面来讲，更利于营造剧场气氛：一是舞台结构由方柱式改为半圆式，座席呈弧形，地势有了升起，这都使得视线更加畅通、开阔；二是撤除茶桌、包厢等，楼上楼下尽排座椅，座位布局更加集中、统一；三是舞台设施齐备。当时的天蟾、大舞台等剧场都有防火幕、出烟口、自动洒水设备、专门的灯光照明、乐队演奏处及布景道具存放场所。新式剧场文明程度大大增加，为观演提供了较好的外部条件。梅兰芳曾谈过初次在上海登台的感受：“我初次踏上这陌生的戏馆的台毯，看到这种半圆式的新式舞台，跟那种照例两根柱子挡住观众视线的旧式四方形的戏台一比，新的是光明舒畅，好的条件太多了，旧的又哪能跟它相提并论呢？这使我在精神上得到了无限的愉快和幸福。”[24]在这之后，以“新舞台”为样式，上海、北京、天津等大城市争相建造了大批新式剧场，如上海的文明大舞台、歌舞台、凤舞台、新新舞台、醒舞台、竞舞台、小舞台、亦舞台，北京的第一舞台、新明大戏院、开明戏院、中华舞台，天津的大舞台、中华大戏院，武汉的和记大舞台、新市场大舞台、共舞台、立舞台、民乐园大舞台，广东的广舞台、太平戏园等。而旧式茶园因为自身的限制，如建筑老式、设备陈旧、场地狭小、资本匮缺等原因，逐渐被淘汰，退出历史舞台。
平民化的观剧场所从就地开演的简易戏棚，到营业性茶园，再到规模宏大的新式剧场，剧场体现日益鲜明的商业性要素和市场化走向，戏剧娱乐空间功能也日益增强，观众成为消费和艺术欣赏的主体。戏剧和观众可以更自由、顺畅地交流、互动，戏剧得以更直接、清晰地呈现给观众，观众也可以更快捷、具体地从戏剧中获得精神契合。演剧和观剧活动更兴盛的同时，观众的戏剧观也发生着变化。