一、“新剧”含义
“新剧”是晚清时期风云际会、急剧动荡的社会大舞台之必然产物。如果说社会大背景为新剧的产生提供了土壤，西方戏剧传入为其提供了成长模式，戏剧救国、戏剧改良主义的热潮则为其发芽提供了合适的温度，“新剧”的种子终于破土而出。
晚清民初之“新剧”的含义，从戏剧表现形式上可以分为两类：一类是对传统戏曲的改编，一类是对西方戏剧的模仿。对传统戏剧改编后，题材或者化妆造型是新的，但仍然采用传统戏剧的表演形式，可谓“旧瓶装新酒”，称之为“新剧”虽然合适，但还未获得其真正之“新”义。直到模仿西方戏剧表现形式的“新剧”产生，即采用分幕式结构、表演以说白为主、运用了写实的灯光布景等，“新剧”才可谓名副其实。报刊剧评中之“新剧”逐渐成为对西方戏剧模仿之新剧的专称。
冯叔鸾曾总结戏剧革新的过程，可从其中看出“新剧”在不同时期的所指：
近三十年来，中国之变化极速，而近十年中为尤亟。匪独政局为然，社会中事事物物，无不有剧烈之变化，伶界固无所逃也。伶界革新之第一期人物，北有田际云（即响九霄），戊戌政变曾有所赞助者也，南有汪笑侬，曾于戊戌秋排《党人碑》，以讽刺时局；第二期之人物则为孙菊仙、小子和、夏月珊、潘月樵等，皆在上海且同隶新舞台（即老丹桂所蜕变者），其所排演有《潘烈士投海》《新茶花》等剧；第三期则为新剧之人物，若任天知、王钟声、汪优游、陈大悲、黄喃喃等，此期中之变化，则尽革旧剧之形式，然却于西洋派新剧，又不甚吻合，盖其做派及编演中，犹有多少取法旧剧者；第四期则为春柳社之开演，上海之新剧团当极盛时，不下二十余。然其有训练、有修养者，当以春柳为之冠，此凡曾观新剧者所能言也。[44]
在“伶界革新”的四个时期内，有田际云、汪笑侬排演的新编京剧，有孙菊仙、小子和、夏氏兄弟、潘月樵在上海新舞台排演的时事新剧，有任天知、王钟声、汪优游和春柳排演的模仿西洋戏剧的“新剧”。冯叔鸾无意中给我们提供了一个晚清民初新剧酝酿至产生的脉络。
田际云是戏剧改革的早期代表人物，他实现了京、梆同台，并积极编排新戏，取得了极大成功。1891年，田际云回北京，组建小玉成科班，随即更组大玉成班，此班无与伦比阵容和上座情况，曾于京城轰动一时。汪笑侬曾被柳亚子称为“中国第一戏剧改良家”[45]。戊戌变法失败后，他改编《党人碑》上演，批评清政府的昏庸。戏词中有“他自仰天而笑，我却长歌当哭”，表现了汪笑侬当时的悲愤之情。1917年，汪笑侬于大连演出《哭祖庙》一剧，感叹“国破家亡，死了干净”，让全场观众无不身心俱恸，怆然泣下。以田际云和汪笑侬为代表改编的京剧，在报刊剧评中也被称为“新剧”。当时有剧评论汪笑侬“所编剧本，悉以有裨于近时社会者为宗旨，而去其旧染，咸予维新。近且应聘入都，日从事于编排‘新剧’，以学有本原之人，出其余力，为剧界启涤新机，将来之发达可操左券矣”[46]。又如《新世界》的《秋星剧话》中有评“汪笑侬之新剧——鹞子抓雀”[47]，也将改良戏剧予以“新剧”之称呼。
对新剧之“新”洪深文章《从中国的新戏说到话剧》[48]阐述得更为具体。文中说，“新”字最简单的解释，只是“有一个”，如梅兰芳后来编的《黛玉葬花》《天女散花》《太真外传》《俊袭人》等新戏，诚然是新的，但其意义、材料、形式、音乐、舞蹈、表演、登场范围种种，都是大同小异。“称之为‘新戏’，固然没有人能说是错用名辞，但仅是‘新戏’最简单的意义罢了。”汪笑侬编的新戏，比当时一般戏剧高出很多，看戏的人，从来没有像看他的戏的时候那样觉得戏剧有意义，其戏剧的宗旨甚是庄严与重要。夏月润去日本回来后，在上海十六铺建造了一所新式剧场，戏台可以旋转，布景等一切有了相当便利。演员穿了时装，有了真的、日常使用的桌椅，虽然穿着西装的剧中人有时横着马鞭唱一段西皮，但表演的格式和方法，已经渐渐自由了。他们最初演的《暂茶花》《黑籍冤魂》等戏剧，含着民族、社会思想，尤其编剧表演的结果，能使得妇孺皆晓。天津有个女伶金月梅，演出了许多描写家庭社会的“新戏”，如《二县令义婚孤女》《卖油郎独占花魁》《姊妹易嫁》等，其没有改编表演的成法与格式，但一部分道具如吃酒的席面、出局的轿子，已用真的。金月梅还改革念白，用清楚流利的京音，其配角甚至全说天津土话，装扮也是天津流行的式样。金月梅的新戏，让观众不觉得是看戏，格外得亲切有味。“这三个人的‘新戏’，至少有一定‘与众不同’的地方。称之为‘新戏’是很恰当的。这是‘新戏’第二个意义了。”“中国的戏剧，为求新异，为求进步，虽是竭力地向模仿写实的路上走，但始终不敢完全背叛了北剧的规矩，始终不曾脱离了北剧的范围。那勇敢而毫不顾虑地，去革旧有戏剧的命，另行建设新戏的先锋队，不是中国的戏剧界，而是在日本的一部分留学生。”他们建立了春柳社，所演的戏剧：“一切艺术的方法，与北剧昆曲，或已有的‘新戏’，完全两样。所有演北剧的动作、调子、道具，全不用了。所有北剧的代表与简捷的作法，全都改为模仿与写实的了。歌唱完全废除，全剧只用对话了。没有上下场，而用幕布与布景了。”所以当时的国内人士看了耳目一新，觉得这才是真正的名副其实的新戏了。“自此以后，‘新戏’渐渐地由一个普通名词（即任何新编的戏），变为一专门名词（即某种特别方法作成的戏）了”。
总体来看，报刊剧评中“新剧”大多数所评非此类改良戏剧，而是以1907年“春柳”演戏为标志，产生的以模仿西方戏剧形式为主的新剧，即现在学界所称“文明戏”“早期话剧”。盖因剧评的大量兴起在庚子之后，而民国初年为“文明戏”兴盛时期，对戏剧动向反应灵敏的报刊剧评，定会以大量笔墨付诸这种戏剧界的新生事物上，所以新剧批评也风行一时。民初的报刊如《新剧杂志》《俳优杂志》《剧场月报》《民权报》等都以提倡新剧、探讨新剧理论为主，《新剧杂志》为早期话剧第一本专业期刊。