评述37 新旧时代之学生
旧时代之学生之生长的过程有三个阶段：一是读死书；二是死读书；三是读书死。新时代之学生也离不了书，所不同的，他是：用活书，活用书，用书活。
什么是活书？活书是活的知识之宝库。花草是活书，树木是活书，飞禽、走兽、小虫、微生物是活书，山川湖海、风云雨雪、天体运行都是活书。活的人、活的问题、活的文化、活的武功、活的世界、活的宇宙、活的变化、都是活的知识之宝库，便都是活的书。
活的书只可以活用而不可以死读。新时代的学生要用活书去生产，用活书去实验，用活书去建设，用活书去革命，用活书去树立一个比现在可爱可敬的社会。在活的社会里，众生都能各得其所，何况这个小小的我，当然也是跟着大众一块儿欣欣向荣地活起来了。（第2卷，第123页）
本篇原载于1931年11月26日《申报·自由谈》。本篇全文约300字，但其含意深刻，实为一篇经典教育文献，其中包含了做学问求知识的大道理。它告诉我们做学问的大小在于对生活的感悟，在于从活的知识中发现活的问题、解决活的问题。书是要读的，它帮助我们了解过去和当代文明，但不可以死读。
1935年6月16日，陶行知在《生活教育》第2卷第8期发表《通不通》（第2卷，第289～293页），这是读死书与用活书的一场论战。
陶行知提倡“用活书、活用书、用书活”，反对“读死书、死读书、读书死”。张耀祥先生（1893—1964）在《教育杂志》首先发表短评驳陶先生。
张说：“近人提倡劳作，不惜毁谤读书。”(https://www.daowen.com)
陶说：“我们所提倡的是‘在劳力上劳心’，而不是寻常学校里的劳作。在我所写的论文里，从来没有‘劳作’这个名词，我们是要大家参加社会生活里的劳动，而参加这种劳动的时候是要手脑并用。这种劳动，并不是在学校里设一门劳作功课点缀就算完事。这种装饰品的劳作，除了开展览会外，是别无用处。甚至于这种功课是侮辱工具、糟蹋材料、加倍消耗。我们之所以反对读死书、死读书、读书死的动机，绝不是为了要提倡这种与当前社会生存需要无关的劳作。”（第2卷，第290页）
张说：“一说反复诵读一本不甚了解的书至烂熟为止，便是死读书，私塾里的儿童有这样的事。”但不能责怪儿童，“因为他们是被强迫使然的”。
陶说：“谁来责备小孩呢？但强迫小孩这样死读书的人，就能宣告无罪吗？”（第3卷，第290页）
张说：“我以为如承认读书是件好事，正不妨多读。……书不像食物，吸收多了会停滞的；倒是像货财，多多益善。”
陶回答：“这是多么精彩的一段读书发财论！我肥天下瘦，我智天下愚，本来是同一个人导演出的两出悲剧。”（第3卷，第291页）
张又说：“假若有人无需为目前个人衣食而劳作，致全力于读书，不管他是为求学或为消遣，我们都不应非议他。”
陶回答：“请问这位致全力于读书的先生衣从何来？食从何来？正当大众吃树皮草根的时候，读书人还以‘致全力于读书’为消遣，还不许人非议。好，‘农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。’我们看到这两句诗，再看看张先生的言论，当作何感想？只吃桑叶而不肯吐丝的蚕谁愿养？”（第3卷，第291页）
张说：“读书读得太多，把性命送掉，这就是所谓‘读书死’了。”
陶回答：“我们对‘读书死’的认识，绝不停止在个人的死活上。拼命读书，始而近视，继而驼背，终而吐血以至于夭折。这种狭义的死，固然令人为他可惜，但是更可惜的是未死之前，整个生活之残废麻醉，失却人生、社会的正确意义。只管读书，不管父母死活而父母死；只管读书，不顾民族死活而民族死。这样，小己固然读书成名，升官发财，而袖手坐看大己枯萎，我们要不称他为读书死也不行了。”（第3卷，第292页）
张又说：“嗜书者好沉默，因为他时刻在思想；不爱参加其他活动，因为他已经得着最高等、最愉快之活动。”
陶回答：“这几句话实在是一个有闲的书呆子的小影。除了‘思想’宜改为呆想或空想之外，我想这幅小影是画得不错。”（第3卷，第292页）
张辩解说：“犁耕是劳动，笔耕也是劳动。”
陶答：“‘只问耕耘不问收获’的时代已经过去了。我们必须问为什么耕？种的什么？不管是犁耕也好，笔耕也好，而种出来的东西都是麻醉人的大烟，那么，虽能愉快一时，前途怎么呢？”（第3卷，第293页）
陶行知指出，张先生的根本错误是“误认读书与求知为一件事”。“读书只是追求已经发现的知识的一种方法。读书虽然重要，但是如果以书本为一切知识之泉源，那就难免坐井观天了。”（第3卷，第293页）陶行知以法拉第为例说明这个道理。法拉第（1791—1867）的父亲是一位铁匠。法拉第没上过学，十三岁跟着利波做学徒，学订书，干了七年。法拉第爱看书，一面订书，一面看书，书订好了，也读完了。他曾装订《百科全书》，书里有一篇《电》。那时人们关于电知道得很少。法拉第看完《电》，觉得很不够味，认为关于电的知识还有很多不知道，于是便产生了向电进攻的动机。陶行知认为：“他以后关于发电机的发明，与其说是从书得来，不如说是从书不够味中得来。”（第3卷，第293页）
我们从世界科学发展史中知道，任何一项发明与创造，都是从大自然的活知识宝库中得来。陶行知说：“学问之道无他，改造环境而已。不能把坏的环境变好，好的环境变得更好，即读百万卷书有何益处？”（第2卷，第232页）只有在变革环境的实践中，我们才能增长才干、有所发明、有所创造；如果一辈子在文字符号上下死功夫，那就钻进了牛角筒，死路一条。