20世纪以来的超级垄断财团
在镀金时代的虚荣浮华背后，是更多民众对美国政治的参与，以及人们对腐败现象日益高涨的不满情绪。19世纪的最后20年里，由于政治家利用大规模的游行造势与贿赂等各种形式吸引和收买选民，1876—1896年美国选举的投票人数达到了历史最高点，占登记选民总数的73%～82%。15这反而激发了民众政治热情的提高和政治意识的觉醒，催生出广泛而深远的进步主义运动。正是在这种背景下，美国启动了大规模政治变革，反腐败成为其中一项重要议程。从19世纪80年代到20世纪30年代新政，基于现代国家发展的客观需求和基本原理，美国历届政府循序推进文官制度、市政管理、经济政策、劳资关系、环境保护、食品安全等一系列改革，社会舆论监督的作用大大增强，美国的现代国家治理体系快速完善，美国政治体制的合法性随之提高。
与此同时，美国经济从自由竞争迈向垄断资本主义的新阶段，这必然催生出新的政治力量，经济精英与政治精英的互动方式在此过程中得到重塑，美国的政治合法性亦面临新的挑战。这其中的最重大变化，便是垄断财团的产生。
垄断财团是工业资本与银行垄断资本深度融合后形成的由一小撮经济寡头控制的垄断联合。16美国历史上的第一批垄断财团，是在19世纪末、20世纪初随着垄断资本主义阶段的确立而出现的，是这一时期大规模资本兼并的结果。工业资本的兼并和集中需要筹措大量资金，这有赖于银行资本的供给；集中后的大公司进行扩大再生产，更需要争取银行资本的支持，因而银行资本得以不断提高自己的实力地位，由此形成银行资本与工业资本的深度融合。在这种背景下，到20世纪初美国已出现15～20家工业和银行集团。其中以摩根和洛克菲勒的资本实力最为雄厚。这两个集团控制了近400亿美元资本，占当时美国工业和银行业总资产的36%。
摩根财团发迹于金融业，是美国出现时间最早、经济实力最强的垄断财团，它是以摩根家族为主，联合其他家族而组成的。它的核心J.P.摩根公司是美国金融界的霸主，与这家公司结盟的还有第一国民银行、互惠人寿保险公司和纽约人寿保险公司等金融界巨头。这时的摩根财团不仅完全控制了美国工业公司有价证券的推销，具有决定性的金融优势，而且控制了美国钢铁公司、通用电气公司、纽约中央铁路公司等一批大型公司，在铁路、钢铁、煤炭等工业部门具有压倒性优势。19世纪末、20世纪初，它在最大的47家银行和工业公司中占有72个董事席位，控制着大量垄断公司。J.P.摩根本人亲自担任J.P.摩根公司总经理，并兼任与摩根公司有密切关系的32家金融、铁路、工业等公司董事（1902年）。
洛克菲勒财团是以洛克菲勒家族为主组成的。它的创始人约翰·洛克菲勒于19世纪60年代以石油业起家，并很快垄断美国石油业，到20世纪初已经是世界石油行业的主要瓜分者。从19世纪末开始，洛克菲勒家族以石油业为基础，逐渐向金融业和其他工业部门扩展，并很快与纽约花旗银行建立合作关系，成为该行的最大股东之一。1891年，洛克菲勒家族支持花旗银行另一最大股东詹姆斯·斯蒂尔曼出任该行总经理；而后，洛克菲勒家族又通过儿女通婚的方式，实现与斯蒂尔曼家族“合二为一”，进一步加强对花旗银行的控制。洛克菲勒家族推动花旗银行向诸多工业企业投资，当上了20多家公司的董事，显著扩大了洛克菲勒财团的影响力。
同时，在纽约还出现库恩-洛布等财团，在匹兹堡出现梅隆财团，在特拉华州出现以化学工业为主的杜邦财团。由于这些财团和摩根财团及洛克菲勒财团一样，都位于美国东部地区，因此被统称为东部财团。东部财团控制着全美金融体系，利用金融网络将触角延伸到美国各地甚至世界各地，在美国经济生活中的地位可谓举足轻重。
从20世纪20年代开始，在美国东部以外的其他地区，也开始迅速形成一些地方性财团，主要有中西部财团、西部财团和南部财团。中西部财团主要包括克利夫兰财团和芝加哥财团，西部财团主要有美洲银行财团和旧金山财团，南部地区主要是靠石油和军事工业起家的得克萨斯财团。这些不同财团依托各自的垄断行业，相互之间展开激烈竞争。二战前，美国的经济基本上受摩根、洛克菲勒、库恩-洛布、芝加哥、梅隆、杜邦、波士顿、克利夫兰八大财团的控制。战后初期，美国取得国际体系主导权，大量国际资本流入美国，使生产和资本更加集中，垄断财团的整体实力进一步增强。同时，随着工业体系的新老部门转换与垄断财团之间的弱肉强食和相互渗透，像库恩-洛布这样的财团日渐衰落，而诸如第一花旗银行财团和美洲银行财团这样的新兴财团快速崛起。
与分赃制之下对国家权力和资源的赤裸裸篡夺相比，垄断财团对政府和政策的控制更加隐蔽，也更加高级。除了组建各种基金会、思想库，为政府出谋划策和塑造社会舆论这些间接方式外，实力更加强大的垄断财团甚至在很大程度上决定了总统人选以及联邦政府的主要部门部长人选，完全实现了对政府的俘获。二战结束以来，美国总统一般是由一个财团为主，联合其他一些财团抬上台的，有时也会出现几个财团联手操纵总统选举，共同控制政府的局面。而总统的财团背景排列组合，正反映了各垄断财团在各个时期的实力消长。
长期以来，美国经济实力主要控制在东部财团手里，因此美国总统的选举都是由东部财团包办的，战后初期直到60年代中期都是如此。1948年总统选举中，无论是落选的共和党总统候选人杜威，还是得胜的民主党候选人杜鲁门，都是华尔街金融寡头挑选的代理人，主要体现了摩根财团的意志。
艾森豪威尔也主要是摩根财团扶持起来的，同时也体现了这一时期实力快速上升的洛克菲勒财团的意志。到50年代末、60年代初，洛克菲勒财团的实力已经赶上摩根财团，因此肯尼迪的上台乃是洛克菲勒财团经济实力的增长在政治上的反映。进入60年代，美国主要财团的实力对比发生很大变化，西部加利福尼亚财团和南部得克萨斯财团的实力快速增强，以洛克菲勒和摩根两大财团为代表的东部财团地位相对削弱，东部财团长期控制总统人选的局面被随之打破。1963年，代表洛克菲勒财团利益的肯尼迪遇刺身亡。1964年，代表得克萨斯财团利益的约翰逊以副总统身份递补入主白宫，这是美国历史上第一次由东部财团之外的人担任总统。由此人们看到，约翰逊政府在继续维护东部财团利益的同时，开始制定偏袒南部财团利益的政策。
1968年尼克松当选美国总统，这充分反映了西部新兴财团经济实力的增强。在这个西部财团与东部财团权力此消彼长的时期，尼克松作为西部财团的代表，不得不继续寻求东部财团的支持才得以顺利当选。为回报东部财团，尼克松政府第一任期的人事安排主要以东部财团安排的班底为主，主要政策措施也是按照东部财团的意志来进行的。中国人所熟知的美国著名战略家亨利·基辛格，便是洛克菲勒家族推荐到尼克松政府内部任职的（起初是担任总统国家安全事务助理，而后是出任美国国务卿）。到尼克松政府第二任期，尼克松转而大量任用西部财团担任政府要员。这触动了东部财团的利益，引起它们的不满，最终东部财团利用“水门事件”迫使尼克松辞职。这一极不寻常的事件充分折射出垄断财团的能量之大、对美国政治的控制之深。
吉米·卡特是继尼克松之后又一个非东部财团出身的美国总统。卡特的当选，在一定程度上反映出南部财团的快速崛起，是南部财团与东部财团联手合作的产物。中国人所熟知的另一位美国著名战略家、卡特总统时期的国家安全事务助理布热津斯基，便是东部财团安放在卡特身边的重要人物。
里根在入主白宫之前完全是西部财团代言人，是以西部和南部财团为基础的共和党保守派的实际领袖。60年代里根在加利福尼亚州担任8年州长，主要得益于加利福尼亚财团的支持；为在竞选总统过程中争取更广泛的支持，里根在巩固西部和南部财团的支持后，又极力与东部财团搭上了线。相较前几届政府，里根政府上台后更多地体现了以军工和科技产业为主要支撑、以对外强硬为主要主张的西部财团的意志。美国自此总体摆脱了新政路线，进入以经济金融化为主要特征的新阶段——这也成为事关美国国际主导地位的标志性事件。