金莲崇拜
虽然早在宋词和元曲里，“金莲”这个词语就已被用作对女人小脚的美称，不过，一直要到高底时尚的出现，缠足和赏玩缠足的行为，才能够恰如其分地称作“金莲崇拜”。 (16) 沉迷于纤小的追求，不惜牺牲脚部的活动，其结果是连站立和行走都变得愈来愈艰难。在16、17世纪，这种崇拜及伴随而来的缠足情欲化，源自商业化的、竞争性的，而且时尚意识强烈的江南文化。关于这个主题，我们在第四章谈到胡应麟的时代魅力感受时，已经有所触及。上一章结束前讲到的烧香娘子，则具象化了此一文化追求，以下我们还将进一步探究这个课题。不论如何，追求极小化的缠裹方法，一旦建立了，便逐渐对帝国里成千上万的妇女形成一种规范性的压力，直到20世纪。李渔所嘲讽的“抱小姐”、脚部组织坏死的医案，以及晚清放足运动者不断数落的跛足后遗症，都一一证实了，此一在缠足历史后期才出现的流行风尚，具有强大威力：高底不但成为想要之物，而且还是必要之物。
尽管弓弯崇拜已造成流行，就其观念与实践而言，仍不是普遍性的。对于清初江南的流行趋势，上海士人叶梦珠拥有极敏锐的观察力；根据他的说法，附加高底的新式弓鞋，起先还标识着社会地位的差异：“弓鞋之制，以小为贵，由来尚矣。然予所见，惟世族之女或然。其他市井仆隶，不数见其窄也。以故，履惟平底，但有金绣装珠，而无高底笋履。”
叶梦珠呼应了李渔和余怀的观察，认为高底确实有助于产生一种“纤小感”的视觉错觉。于是，到了17世纪下半叶，这种鞋式开始跨越社会阶级，成为主流。叶梦珠就如此接着说道：“崇祯〔1628—1644在位〕之末，闾里小儿，亦缠纤趾。于是内家之履，半从高底。窄小者，可以示美；丰趺者，可以掩拙。本朝因之。” (17) 即使当高底成为时尚服饰的必需品，旧有的缠裹方式——压迫脚趾，但并未弯折跖骨——也从未完全消失。
比起地位差异，区域之间的差异更加显著。杭州文人田艺蘅在1609年评论道，他那个时代的妇女所采行的缠裹形式，可以追溯到传说中的窅娘，亦即，以丝帛裹脚成新月状。就其在诗歌中的昵称而言，“今之脚小者，香奁亵咏必曰笋芽、曰半叉。俚语则曰三寸三分。诚雅致也。若夫昔人所咏弓鞋，则弯转如弓，乃北方妇人之态；南人笑之曰翻头脚，亦曰揣船头。又其下品也，斯不足观矣” (18) 。仅靠书面形容，实难辨别它们的真正形状，看起来，南方缠足所追求的形状，乃是瘦直尖头的脚趾，以及略带弧度的脚背（笋芽）；而北方则过度讲求弓形，往往形成不周正的隆起，堆叠在脚背之上。
北方女子也不甘示弱，她们反唇讥笑南方女子的隆起脚背。当冒险家汪景祺于18世纪20年代进行他那趟不祥的西北之旅时，发现山西女子嘲笑南方小脚的“弓形”为“鹅头脚”。根据他的记述，缠足根本不应称为“弓足”，因为北方小脚皆为平底。汪景祺或许读过文人高江村（士奇，1645—1704）所写的一则笔记，因为他的说法几乎与高江村的记述一模一样。高江村写道：“弓足之称，言缠足中断，弯如弓形，殊不知燕赵女子，三四岁即缠，天然纤小，并无弓形。其弓形者，嗤为鹅头脚，不足贵矣。”（我的强调） (19)
品味容或南北有别，成就一双完美小脚的终极目标，却同样不易实现。田艺蘅与汪景祺有关南北差异的相反描述，部分或许归因于两人之间超过一世纪的时间距离，不过，更重要的是，他们都表达了弓弯美学设下的超高门槛。隆起的脚背虽然“不足观”，却难以避免，因为不论怎么积极缠裹，终究只是挪动脚骨、跟腱和肌肉。就像灰姑娘的继姐们痛苦地认识到，体肉并不会随着人的意志和努力而凭空消失。金莲崇拜愈是流行，丑脚背也无可避免地愈来愈多。就像是灰姑娘继姐那般次选或落选女子的脚趾，或“翻头”，或“鹅头”，整个缠足实践，也就免不了日趋“下品化”了。
对于触目尽是以弓形木底掩饰丑脚的景象，19世纪扬州的一位青楼玩家说出了他的失望：“苟其本非莲瓣，强作弓弯，转不如六寸肤圆白光致致矣。”何况，高底也不是万能的灵丹妙药。它们固然可以令娇小女子看起来风姿摇曳，纤弱动人；可是，穿上高底鞋的，如果是身材颀长健硕的女子，尤其是脚板较宽者，在他看来，其结果反而令人难以直视：“不惟双踵颇费周遮，且不免千尺影摇之诮也。” (20)
这一段批评里，隐含着对于不公平竞赛的慨叹；只有少数女子，身躯骨架“天然纤小”，其弓弯才显得好看。缠足在它的极盛时期里，乃是女人的成功阶梯，以此而论，它也映照了男人面对科举考试的命运：科举同样是他们的晋升管道，然而投入竞技场的人愈来愈多，竞赛变得难以置信地白热化，在这种情形之下，社会上逐渐流行一种观点，认为胜出和落第都是先天注定的，而非后天努力或怠惰的结果。命定论缓和了失败的耻辱，继续支撑着日趋荒谬的制度之声望，也因而诱使甚至更多的人参与竞逐。 (21) 借由金莲崇拜，缠足在实质上已经成为一种宗教信仰，也因此18和19世纪的相关讨论里，愈来愈常出现“天意如此”或“得天独厚”之类的词语。
到了20世纪，早期的缠裹方式，再度大量出现，这是反缠足运动的一项副产品，因为许多放足妇女虽然将弓弯放平了，但仍保留了脚趾部位的窄小。有些母亲也开始以这种方式为她们的小女儿缠足（见图二、三B）。不过那时已经太迟了。依基督教的上帝形象而产生的新式机械论身体观已成为显学。不管妇女的主观意愿为何，提升她们自我身体的各种式样，好高骛远型也好，平凡务实型也罢，都已无可奈何地沦为明日黄花。