曹操新置的四等爵
建安二十年（215），“始置名号侯至五大夫，与旧列侯、关内侯凡六等，以赏军功”。[6]“置名号侯爵十八级，关中侯爵十七级，皆金印紫绶；又置关内外侯十六级，铜印龟纽墨绶；五大夫十五级，铜印环纽，亦墨绶。皆不食租，与旧列侯、关内侯凡六等”，裴松之认为“今之虚封盖自此始”。[7]当时曹操专权，这一爵制显然是曹操对秦汉二十等爵制的沿袭与革新。二十等爵制被学界称为赐爵制或军功爵制，其第十五级至第二十级依次为少上造、大上造、驷车庶长、大庶长、关内侯、彻侯（后避汉武帝讳改称通侯或列侯）。[8]而曹操所设的六等变成了五大夫、关外侯、[9]关中侯、名号侯、关内侯、列侯。其中，五大夫至名号侯为改置或新置，关内侯、列侯沿袭旧制。
对前四种改置或新置的爵位，历来认为不食邑，为虚封。《武帝纪》注引《魏书》称“皆不食租”，故裴松之认为“虚封盖自此始”，以后杜佑、马端临、俞正燮都沿袭了这一说法。[10]现代有学者进一步指出，虚封的出现，说明军功爵制已到了末路，从此军功爵制不仅对广大士兵毫无用处，就是对一般中下级军官也无实际利益可得。[11]还有学者认为，虚封是针对列侯以上的“封爵”而言，而五大夫至名号侯是“赐爵”，本来就无封国、不世袭、不食租税，因此不存在是不是虚封的问题。[12]至于“皆不食租”的原因，都认为是当时战争频繁，曹魏控制区域有限，导致户口寡少。但通过分析这四种爵位的来历及实际授与情况，事实并不完全如此。
五大夫在二十等爵制中为第九级。汉惠帝时，以五大夫作为高爵的界限，[13]第八级公乘以下的爵位，授予一般庶民及秩六百石以下的官吏；五大夫以上的爵位，授予秩六百石以上的官吏。因此，有学者将前者称为民爵（授予吏则称吏爵），将后者称为官爵。[14]可见，在汉惠帝以后，五大夫已成为一个区分官与民的标志性爵位。曹操在新置的爵位中，唯五大夫沿用旧名，而且将其提高到第十五级，显然是取其象征意义，标榜新爵位的“官”的属性。[15]关外侯、关中侯不见于前史，史称“秦时六国未平，将帅皆家关中，故称关内侯”。[16]从爵名上看，关外侯、关中侯明显是从关内侯敷衍而来。封“侯”是富贵的标志，用关外侯、关中侯取代同级的旧爵名，似乎是对社会心理的一种迎合。名号侯为曹操新置，其中的“名号”指各种美号。汉代的列侯一般用地名作为封号，但也有用美号的，如威武侯、冠军侯、博望侯、破羌侯之类。所以，新置的名号侯算不上一个全新的爵位，而是对汉代一种只有美号、但无食邑的列侯类型的定名和降级使用。名号侯因为与列侯有上述联系，虽然是降级使用，也比同级的旧爵名“大庶长”有吸引力。
通过分析五大夫、关外侯、关中侯、名号侯的爵名，可以看出曹操取名时或将其与官位比附，或将其与高爵比附，用心良苦，目的无非是为了增加新爵的吸引力。
那么，这四种爵位的实际授与情况如何呢？检索《后汉书》、《三国志》、《晋书》，不难发现，曹魏时这四种爵位其实很少甚至没有授与。[17]五大夫、关外侯都找不到一个实例。关中侯可找到数例。黄初元年（220），曹丕即帝位，“以汉……列侯为关中侯”[18]；约同年，以孙资为中书令，赐爵关中侯[19]；嘉平五年（253），士刘整、郑像被吴军俘获，不屈而死，次年下诏“追赐整、像爵关中侯，各除士名，使子袭爵，如部曲将死事科”[20]；景元元年（260），陈留王立，司马师之妻弟、黄门郎羊祜“赐爵关中侯，邑百户”[21]；魏末，李胤“迁中护军司马、吏部郎，铨综廉平，赐爵关中侯”[22]；咸熙初，侯史光“为洛阳典农中郎将，封关中侯”。[23]名号侯因为不是一个固定名称，较难查寻，只见到两例。黄初元年（220），曹丕即帝位，“以汉诸侯王为崇德侯”；次年，“以议郎孔羡为宗圣侯，邑百户，奉孔子祀”。[24]一般认为这两例都是名号侯。[25]
根据上述实际授与的例子，可以得出以下认识：第一，授与对象身份较高。关中侯的授与对象包括汉列侯、中书令、黄门郎、吏部郎、典农中郎将，多为要职，羊祜还是司马氏的姻亲。名号侯的授与对象有汉诸侯王、孔子后人，其社会地位很高。只有两位士兵身份较低，他们因有特殊军功才被授与关中侯。可见，新爵主要不是“以赏军功”，普通士兵很难获得。第二，获爵者有一定的待遇。首先是免役，传统上第九级就能免役，现在最低的五大夫也是第十五级，自然能免役；有的可食邑，如关中侯羊祜、名号侯孔羡都食邑一百户，并非“皆不食租”；有的可世袭，如刘整、郑像被追赐为关中侯，“使子袭爵，如部曲将死事科”，说明在某些情况下关中侯袭爵已被法律化。因此，曹操新置的四等爵并非毫无用处的虚爵，其性质有别于以往第十八级以下被废的军功爵，而与关内侯很接近。
曹魏以后，还能经常见到新爵的踪迹。西晋时，关内、名号侯第六品，关外侯第七品；[26]亭侯可传封次子为关中侯，“食本户十分之一”；[27]晋惠帝即位之初，“二千石已上皆封关中侯”。[28]东晋时，关外侯可置典计一人。[29]刘宋时，关内、关中、名号侯金印紫绶，关外侯银印青绶；[30]赵伦之、卜天与、申季历、周山图等赐关中侯。梁陈时，县、乡、亭、关内、关中及名号侯金印龟钮紫绶，关外侯银印珪钮青绶；[31]关中、关外侯第九品，视六百石；[32]关中侯以上非死罪及除名之罪，“颂系之”；[33]陈庆之赐关中侯，杨忠赐关外侯。后赵石勒时，“农桑最修者赐五大夫”，[34]冉闵更是一次奏赐将士万余人为关外侯。[35]北魏时，豆代田赐关中侯。凡此种种，都说明曹操所置新爵确实有一定的生命力。