异姓势力的兴起与刘宋政权的灭亡
孝武帝死后，太子刘子业即位，大肆诛杀，人不自保。泰始元年（465年），刘子业被侍卫杀死，孝武帝之弟刘彧登位，是为宋明帝。这次中央政局的突变，在方镇中引起了巨大的混乱。当时的主要方镇多由孝武帝诸子出镇，这些宗王仅10岁左右，府州权力完全由行事掌握：刘子勋为江州刺史，邓琬任行事；刘子顼为荆州刺史，孔道存任行事；刘子元为湘州刺史，何慧文任行事；刘子绥为郢州刺史，荀卞之任行事；刘子房为会稽太守，孔觊任行事。宋明帝登位后，邓琬拒不承认，拥立刘子勋（孝武帝第三子）为帝，首先起兵反叛，其他方镇纷纷响应，“国家所保，唯丹阳、淮南数郡”，[45]“四方贡计，并诣寻阳”，[46]形势一时非常严峻。次年，宋明帝平定了叛乱。从这次事件可以看出，方镇由于多次分割而力量分散，很难集中起来对抗中央，最终不免失败。
宋明帝即位之初，还有刘休仁、刘休范、刘休佑、刘休若、刘袆等几位亲弟在世，明帝对他们大加重用，平叛时任命他们为主帅，平叛后又任命他们出镇强藩，这对明帝巩固皇位起了重要作用。但明帝晚年越来越猜忌，“晋平王休佑以狠戾致祸，建安王休仁以权逼不见容，巴陵王休若素得人情，又以此见害，唯休范谨涩无才能，不为物情所向，故得自保”。[47]刘祎人才平庸，因有人想推他为帝，被明帝逼令自杀。泰豫元年（472年）明帝死时，其亲弟中只有刘休范一人苟活下来。刘休范当时任江州刺史，而江州是次等强藩，力量并不强大。方镇中还有一位宗王，即明帝之侄刘景素，当时任南徐州刺史。南徐州治京口，随北府兵的衰落，其力量在元嘉以后也大为下降。而明帝自己没有儿子，“痿疾不能内御，诸弟姬人有怀孕者，辄取以入宫，及生男，皆杀其母，而以与六宫所爱者养之”。[48]而且这些儿子在明帝死时一般只有两三岁，显然不能出镇。这样，明帝死后，方镇中只有刘休范、刘景素两位宗王，宗王的力量已大不如前。
与宗室力量被削弱相对应的，是异姓势力的兴起。泰始之乱发生后，处于北方边境的徐州刺史薛安都、青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固都站在了刘子勋这一边，宋明帝派刘勔、沈攸之、萧道成、张永等人征讨，这些人的力量得以壮大。尤其是萧道成镇淮阴以后，“青冀豪右，崔刘望族，先睹人雄，希风结义”，[49]如垣崇祖、李安民、刘怀珍、王玄邈、崔祖思、垣荣祖、刘善明、苏侃、薛渊、戴僧静、尹略、荀伯玉、崔慧景等，都被萧道成笼络，成为其“取宋张本”。[50]宋明帝在世时，对异姓也非常猜忌，防范甚严。如嫌萧道成“非人臣相”，遣吴喜赐酒以试之。而“吴喜、寿寂之之徒，虑其不能奉幼主，并杀之，而（王）景文外戚贵盛，张永累经军旅，又疑其将来难信”，[51]王景文后来被赐死。刘勔则主动避祸，“以世路纠纷，有怀止足，……勔经始钟岭之南，以为栖息，聚石蓄水，仿佛丘中，朝士爱素者，多往游之”。[52]但宋明帝死后，就无法控制局面了。
宋明帝临终时，因太子刘昱只有11岁，便以蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔、沈攸之、萧道成为顾命大臣。可能是出于猜忌，宋明帝一开始并没有任命萧道成为顾命大臣，后来因褚渊的建议，萧道成才得以参与。这六人中，蔡、袁、褚为高门，属于“平流进取”的一类，不会、不愿也无力去“逐鹿”，而刘、沈、萧久经沙场，都有“逐鹿”的实力。刘勔很早便“有怀止足”，后来又战死。这样，在顾命大臣中，竞争者只有萧、沈二人，萧道成任中领军，居建康；沈攸之任荆州刺史，居江陵。而在方镇中，宗王也只有刘休范、刘景素二人，刘休范任江州刺史，居寻阳；刘景素任南徐州刺史，居京口。史称“宋氏将季，离乱日兆，家怀逐鹿，人有异图，故蕃岳阻兵之际，州郡观衅之会”，[53]互相的争夺已难以避免。
首先起兵的是刘休范。刘休范在江州，“自谓宗戚莫二，应居宰辅，事既不至，怨愤弥结。招引勇士，缮治器械”，元徽二年（474年）起兵反叛，“率众二万，铁骑数百匹”。[54]叛军接近建康，但休范被杀，反叛失败。刘景素在南徐州，“招集才义之士，倾身礼接，以收名誉”，[55]“与腹心日夜谋议”，[56]元徽四年（476年）起兵，也很快失败。沈攸之在荆州，有“战士十万，铁马二千”。[57]为了对付宗王，沈攸之与萧道成采取了密切合作的态度：休范曾“以微旨动攸之”，攸之送之朝廷，及休范举兵，攸之又“颠沛勤王”；[58]景素“潜怀自全之计，布诚款于太祖（萧道成），太祖拒而不纳”；[59]后景素起兵，“攸之复应朝廷”。[60]可见在对付宗王时，二人可谓心照不宣，配合默契。但在刘景素被平定后，宗王的势力已被消灭干净，二人便兵刃相见了。萧道成任命长子萧赜为郢州行事、同党张敬儿为雍州刺史，以防备沈攸之。升明元年（477年），沈攸之起兵东下，但到达郢城时便受到阻挡，张敬儿又南袭江陵，攸之进退无据，失败被杀，萧道成完全控制了政权。
铲除异己后，萧道成同样任用儿子去控制强藩，其手法与刘裕如出一辙：荆州刺史任命萧嶷；南徐州刺史萧道成自领；南兖州刺史任命萧映；南豫州刺史萧赜遥领；江州刺史任命萧赜、萧嶷；豫州刺史任命萧晃。[61]升明三年（479年），时机成熟，萧道成取代刘宋。