该出手时就出手——为电视剧《水浒传》当顾问
电视长篇评书《杨家将》让田连元红遍大江南北，接着在1993年，中央电视台邀请田连元录制了长篇电视评书《水浒传》。因为田连元早在三年前已经在中央广播电台录制了长篇评书《水浒传》，所以现在为了有所区别，就把电视评书《水浒传》改名为《水浒人物传》。
这部书，因为施耐庵的小说文本，几乎家喻户晓，人人皆知。要想把它搬上荧屏，必须进行改编，增添新的内容，该详则详，该略则略，人物该丰满的要进一步丰满。否则，很难吸引观众。
于是，田连元翻阅现有的各种有关《水浒传》的文字资料，精心研究，反复修改，既不能违背原作，又要让人爱看，每集的结束还都要留有悬念，又要恰好二十分钟。
中央电视台专门为田连元在外面租了个摄影棚，用了两个多月的时间，一口气录了一百八十集。田连元每天录三集，把录制《杨家将》时的甘苦，又重新品尝一遍。
播出的时候，中央电视台三个频道，一天能播六到九次，而这时北京电视台也正在播田连元的其他评书。田连元觉得，北京的观众一打开电视机，都是你田连元了，这样不好。为什么呢？因为时间长了会产生视觉疲劳，弄不好观众会讨厌你了。
于是田连元给北京电视台打电话说：“能不能错开点时间，别把我捧杀了。”
北京电视台的同志笑着说：“他播他的，我播我的，我们管不了他，他也不管我，这叫井水犯不着河水呀。”
田连元很无奈。
有一次，田连元在中央电视台碰上了相声名家李金斗。他一见面，就说：“叔啊。”按辈分，李金斗管田连元叫叔，“叔啊，知道吗？最近联合国下文件了。”
田连元不解，问：“什么文件？”
李金斗说：“把今年定为田连元评书年啊。”
但是不管怎么说，中央电视台播出的《水浒人物传》影响还是相当大的，不但观众反映好，就是中央电视台里也是一致的好评，台里的很多工作人员甚至领导都听得入了迷。
当时在全国非常有名的一本杂志叫《三联生活周刊》，就《水浒人物传》的成功，对田连元进行了一个长篇访谈。记者提了很多的问题，其中有一点就是，“那么多人说《水浒传》，为什么偏偏你的能打响？”
田连元寥寥数语，便道出了评书的真谛。他说：“人们都认为评书是在说故事，其实真正的评书是在说人物。比如说‘武松打虎’，谁都知道武松在景阳冈上把老虎打死了，但是听众为什么还喜欢听你讲‘武松打虎’呢？因为你讲的重点不在打虎这个故事，而是武松这个人物。过去讲‘听书听扣子’，说的就是所谓的悬念。其实靠‘扣子’吸引观众是说书艺术的低级阶段，真正要把书说好，还是得说人物。文学是写人的，说书是说人的。把人说透，才会唤起听众对你的关注。中国的艺术都是写意的、白描的，中国传统小说不像外国小说，会有大段的心理描写。它甚至会只描出一个表象，让读者自己去推测人物的内心是怎样的。但是说书需要加入心理描述，还要加入说书人对故事情节的评述，画龙点睛，在这一点上，是评书相比其他艺术形式而言，更需要下功夫的地方……”
田连元对评书的理解，其实也是作家对文学的理解。文学不是讲故事，文学是人学，是写人的。而田连元正是把评书从讲故事，上升到了讲人物的层面，这也是他对中国评书艺术和理论发展的一大贡献。
也就是在这个时候，中央电视台要筹拍电视连续剧《水浒传》。
中央电视台1982年开始拍摄《西游记》，1984年开拍《红楼梦》，1990年开拍《三国演义》，三大名著就只剩下《水浒传》了。而且前三部都很成功，被称为经典。那么这最后一部，也是要下大力气的，丝毫不可以松懈。
在已拍的那三部名著中，除了演员千挑万选外，每部电视剧都聘请了全国最著名的学者专家来做顾问。比如《红楼梦》的顾问有周汝昌、王蒙、周岭、曹禺、启功、吴祖光、沈从文、吴冷西等，可谓大师云集。
拍《水浒传》当然也要有顾问了。剧组经过选聘，一共请了五个人，有李希凡、冯其庸、孟繁树、周强，还有一个就是田连元。
显然，前面四个人都是学者和专家：李希凡既是红学家，又是著名的文艺理论家；冯其庸是红学界泰斗，文学史专家；孟繁树是中国戏曲史学专家、剧作家，博士生导师；周强是法律顾问。而田连元，连小学都没有毕业，居然当上了如此重要的央视电视剧《水浒传》的艺术顾问。以央视的地位，可不是什么人都请的，之所以请了田连元，就是他们看到了田连元的过人之处。而且，请田连元的还是《水浒传》的制片人任大惠和央视的台长（即《水浒传》的总顾问）王枫共同提出来的。
王枫台长那段时间天天看田连元的电视评书《水浒人物传》，觉得田连元的评书对《水浒传》的改动有许多独到之处，情节更细腻，人物更鲜活，待筹拍电视剧《水浒传》的时候，便对制片人任大惠说：“一定要把田连元请来做艺术顾问。”任大惠说：“我也是这么想的。”
王枫台长认为，田连元对《水浒传》的研究比较深、比较透，对他们拍摄《水浒传》有帮助。导演张绍林则把田连元《水浒人物传》的全部录像资料调过来，组织副导演、编剧和助手们观看，从中借鉴。张绍林还对田连元说：“你的评书《水浒人物传》对我有很大的启发，其中《卖膏药》那段，特好，我都能背下来。”
其实不仅张绍林说好，就是很多名家也都说好。在施耐庵的《水浒传》中，打虎将李忠流落在江湖，使枪卖药，书中只有这么一句：
“中间里一个人，仗着十来条杆棒，地上摊着十数个膏药，一盘子盛着，插把纸标儿在上面，却原来是江湖上使枪棒卖药的。”
但是到了田连元那儿，这卖药的，可就不一般了。
……这是什么？膏药。那位说膏药我见过，药铺里有熬的，街上有卖的。我们家孩子闹肚子贴过“暖脐膏”，我腿上长疖子贴过“拔毒膏”。告诉您，人有男女老少，树有榆柳桑槐，一样的东西，一样的称呼，作用可不一样。都叫包子，有猪肉的，有牛肉的，有羊肉的，有狗肉的，还有没肉的——那叫素包。都叫膏药，我的膏药跟他们不一样。那位说了，你这叫什么膏药？告诉您，我这膏药是五辈祖传，真正秘方，给它起了个响名，叫‘虎骨追风壮筋膏’！那位说，你这是什么药做的？请您海涵担待，祖传秘方，不能告诉您，这膏药您要都会做了，我吃什么去？要是全不告诉您，您该不高兴了，咱们见面都是有缘的，我告诉您一味药，什么药？虎骨。就是老虎的骨头，顺便再向各位报个名，小子外号叫打虎将，也许您说了，你叫打虎将？看你不像打虎的，这一堆儿，这一块儿，喂老虎还差不多。跟您说，打虎还不是一辈儿哪，打了三辈儿了！打虎打虎，可不是拿手去打虎，给老虎一个嘴巴子，给虎一个窝心脚，那老虎一急，一口就得把人给吧嗒了！我们家打虎是什么招儿都有，挖陷坑、下弩箭、撒网子、设套子、叉子叉、棒子打，反正老虎是没少打。为什么打虎？用它的骨头熬膏药。那位说了，这回你们家发财了！一个老虎的骨头那得多少？够你们家熬多少膏药的啊。那您可就猜错啦！我们家熬膏药用的虎骨，可不是逮什么地方用什么地方，为了不倒牌子不砸幌子，我们用的虎骨最讲究。那位说了，你们用虎前腿骨？不用！后腿骨？不用！脊椎骨？不用！尾巴骨？不用！肋巴骨？不用！下巴骨？不用！老虎牙？更不用！那你到底用哪呢？跟您说，我们用的是虎脑门儿上三横一竖有个王字后面的那块骨头，那叫天灵盖，又叫虎灵骨，还叫虎王骨，用这块虎骨熬出的膏药，专治跌打损伤，刀枪棒伤，扭筋创伤，磕碰硬伤，就是您从万丈悬崖上掉下来，摔得粉身碎骨，七零八散，贴上我这膏药——那也好不了，太重了不行。只要不是粉身碎骨，贴上我这膏药，包您见效！那位说了，要是不见效怎么办？您找我来。我找不着你怎么办？您放心，半个月内我不离开这地方，两山到不了一块儿，两人没有到不了一块儿的，山不转水转，水不转路转，您见到我，可以砸我的摊子，踢我的场子，折我的刀枪把子，踹我的脊梁杆子，打我的嘴巴子，我是一声都不带哼的，哼一声我就是大姑娘养活的。如果要是灵，您给我传传名，送送信，来个一传十，十传百，百传千，千传万，让他们都来买我的膏药。跟诸位交个实底吧，从我卖膏药那天起，还没有回来找我的呢……
精彩不？难怪中央电视台的领导亲自点名要田连元当顾问。
田连元进到剧组后，便和他们一起研究剧本和参加一些策划，并随同剧组一同去山东梁山实地考察。但因为梁山已无水泊，最后只好到广西去选外景。
考察期间，导演张绍林多次就《水浒传》中的人物和田连元进行深入探讨。平时研究的就不算了，外出考察期间，专门拿出三个晚上，到田连元房间，和田连元进行交谈，有时一谈就是半夜。田连元也毫不保留地谈了自己对《水浒传》的理解，以及对主要人物形象塑造的建议。
其实，人们从电视上看到的仅仅是评书艺术家田连元，而此刻在导演张绍林的眼里，田连元就是名副其实的《水浒传》的研究专家、学者，而他则是一个虚心求教的小学生。
田连元从水浒人物的史实，到民间话本，再到施耐庵的小说，谈到历代名家如金圣叹对水浒人物的评价，到近代从鲁迅、胡适、陈独秀以及毛泽东对《水浒传》的评论，还有当代专家学者对《水浒》的评价，真的是了如指掌，如数家珍，处处透着发人深省的真知灼见。
田连元对张绍林说：“李卓吾看见的是忠义，金圣叹说是揭竿斩木之贼，陈独秀说没有别的深远意义，胡适说是一部奇书，‘四人帮’说宋江架空晁盖。而鲁迅既肯定它‘反政府’，又指出‘受招安’替国家打别的强盗，终是奴才……这就说明其内涵是丰富的，其信息量是很大的，不同阶层的人从里边可以找到不同的见解。”
那时候，除中央电视台对中国古典名著改编外，还有很多电视台对一些名著进行改编，有的忠实于原著，有的则胡编乱造。田连元反对那些违背原作精神的改编，但他也不希望太拘泥于原著。他建议“《水浒传》这个电视剧，应该在尊重原著的前提下，注入我们当代人对《水浒传》这部名著的理解。这种理解应该是历史唯物主义的。要不脱离历史背景的理解，不能把它改写成现代人的《水浒传》。要给人一种历史的凝重感，历史的严肃性”。
田连元认为，老百姓心中早已定型的人物形象和故事情节，就不能去随意颠覆它。比如说武松、鲁智深、卢俊义、吴用等人物，他们的性格已经定型，没有多少伸缩的余地，就不要强行改变。但是宋江、潘金莲，这两个人物，却有很大的可塑性，留给我们很大的创作空间。
宋江在《水浒传》里，是提纲挈领的人物。作者从头至尾都把他当作首领来歌颂，不少英雄好汉见到了宋江纳头便拜称作“大哥”，外号是“及时雨”，头上有光环。梁山一百单八将，兴也在宋江，败也在宋江。但是施耐庵对宋江的塑造还不够丰满，没有把宋江这个人物的多面性、变化性、复杂性和必然性写出来。所以电视剧《水浒传》拍得成败与否，完全取决于对宋江这个人物的塑造成功与否，对这个人物，必须花大力气、下大笔墨。
对此，张绍林点头赞同。
田连元认为，《水浒传》中第二个有可塑性的人物就是潘金莲。潘金莲这个人物在施耐庵的笔下就是一个淫妇、荡妇。但是他写的潘金莲的人生轨迹、发展故事，给我们留下了极大的思考空间。我们应该站在今天的立场，重新审视潘金莲这个人物。在电视剧里，不能简单地把潘金莲当作一个荡妇来处理。当然，也不要把她视作“反封建的先锋”，这违背了历史的真实。
潘金莲生活的那个年代，她自己是决定不了自己的命运的，社会造成了她的人生悲剧。所以当潘金莲最后被武松杀死的时候，在施耐庵的笔下只有人们的谴责和愤恨。但是，今天我们再重新塑造潘金莲这个人物时，在演绎她人生发展的故事，她人生走过的道路时，不要只是给观众一个对她愤恨、指责的结果，而更应该有同情、怜悯和无奈。这不是在为潘金莲翻案，而是在为潘金莲翻理。
所以，如果把这两个人物写好演活，《水浒传》就会是个很有特色、很有新意的《水浒传》了。
田连元畅所欲言，把自己创作电视评书《水浒人物传》时的思考，毫无保留地跟张绍林导演谈了。张绍林很赞成这些观点。后来选演员时，选了李雪健演宋江。李雪健非常愿意担当这个角色，因为他和宋江是同乡，也是山东郓城人，他愿意把老家的这个人物演好。
电视《水浒传》播出后，田连元认为这个剧是非常成功的，但是也有些遗憾。主要是李雪健演的这个宋江，还有很多不足之处。田连元认为，宋江这个人，应该是让人一眼望去就很有人格魅力，让人信服，让人愿意依附，而做事又非常的大度、仗义，人们觉得跟着他不会有什么闪失差错，在这一百单八将中，他是佼佼者。但是李雪健演的宋江，随和大于刚毅，人格魅力未见突出，对朝廷的卑躬屈膝溢于言表，使人觉得宋江其人缺豪气，少大气，有奴气，没志气，最终是很厌弃。
至于台湾影星王思懿扮演的潘金莲，田连元也觉得不是十分出色。田连元曾和导演张绍林说过，潘金莲这个人应该是：一个屋子里有一百个女人，她在其中，有人从外边走进，第一个就能发现她的美。不然的话，像西门庆那样一个色鬼，怎么会一望之下就对潘金莲产生邪念呢？所以，潘金莲应该是一个很有魅力、很性感的女人。而这一点，在王思懿扮演的潘金莲身上体现得不太充分。
电视连续剧《水浒传》在正式播出之前，中央电视台各重点栏目都作了配合宣传。比如在中央电视台的大演播厅里，做了一期《精品赏析》，由田连元和赵忠祥共同主持。请来的专家有李希凡、胡晓伟，还有剧组的张纪中、张绍林、任大惠、赵季平、戴敦邦等人。在这次专题晚会上，大家各抒己见，谈了施耐庵《水浒传》的艺术特色，也谈了电视连续剧《水浒传》的拍摄过程和相关的话题。
崔永元的《实话实说》，也为电视连续剧《水浒传》做了一期节目《说水浒》，田连元作为嘉宾出席。崔永元见到田连元的时候，对他说：“其实我们两个很早就熟悉了，我曾给一期《曲苑杂坛》撰过稿。”田连元已经不记得了，但是崔永元的屏幕形象是所有人都熟悉的，田连元和他有一种一见如故的感觉，他觉得，以崔永元的才华，如果说评书，一定是一个优秀的评书艺术家。
这期节目，小崔依然用他的惯用手法，通过正方和反方的激烈辩论，借此把各种观点推出来，引发思考，这正是他的聪明之处。
除了田连元，还有两位教授、一位律师。现场阵营分成两派：一方认为《水浒传》这些人物不是英雄，而是强盗；而田连元的一方则认为《水浒传》里的一百单八将是真正的英雄豪杰，双方争论得非常激烈。
田连元在发言时说，“《水浒传》里的一干人被称作盗匪，这不是从今天开始的，早在清朝就已经开始了，它曾经被列为禁书禁止人们阅读。《水浒传》叫作诲盗之书，《红楼梦》叫作诲淫之书。清王朝搞文字狱禁止它们的传播，是不是就不传播了呢？恰恰相反，它传播得更为广泛，就是因为它有人民性，人民群众希望看到这样的作品。记得在明末清初的时候，曾经有人写过一部叫《荡寇志》的书，就是针对《水浒传》写的。它的作者是站在封建帝王正统思想的立场上写的，结局是梁山一百单八将被作为匪徒、盗寇给擒拿了。和《水浒传》的立意是完全相反的，他想以此来诋毁《水浒传》，或是消除《水浒传》在人民群众中的影响。但今天，我们只记得《水浒传》，而不记得《荡寇志》了。这说明《荡寇志》的思想不是人民的思想，而《水浒传》的立意才代表人民的想法、人民的心声。”
田连元的发言，立刻赢得一片掌声。
整个节目，由于争论过于激烈，有些人几乎誓不两立，有的人甚至说了一些不合时宜的话。
这一期节目做完之后，崔永元高兴地对田连元说：“你就看吧，这期节目的收视率一定很高。”
但是，过了一段时间，崔永元在电话里垂头丧气告诉田连元，说，“田老师，这期节目审查时，没通过，不播了。”
什么原因，田连元没问，崔永元也没说。