长风破浪会有时——不仅仅是希望
田连元坚信，评书还会有它焕发青春的那一天。
评书已经有了上千年的历史，很多人说它垂垂老矣，迟早会退出历史舞台。但是田连元坚定地说，只要人类还说话，它就不会衰亡，因为它是说话的艺术。
然而，随着市场和艺术本身的多元化，观众对评书的热情已渐退去。而且，目前全国专业的青年评书演员人数寥寥，评书名家年事渐高，评书艺术后继乏人，很多记者在采访田连元的时候，都不无担忧地向他询问同一个问题：评书会不会衰亡？
这是一个很残酷的问题。
作为一个有着六十多年演出经历的评书艺术家，伴随着新中国曲艺事业的起起伏伏，田连元始终站在评书发展变化的历史潮头，本身就足以成为一部中国的评书史，他对评书倾注了全部的爱，付出了全部的心血。他不愿意看到评书的衰落，他还在倾尽全力去做自己所能做到的一切。
田连元说：“近年，常有人问我，评书现在发展低落，会不会有一天消亡？我对此倒是很乐观。首先，评书生命力扎根于‘讲故事’这一最基本、最朴素的人类传统。讲历史、讲现实、讲人生，这种形式是广大人民群众最易于接受和乐于接受的，同时它也是很多其他艺术形式的母体和载体。作为一门说话的艺术，只要人类还有听故事的需求，评书就有生存基础。其次，评书具有与时俱进的品质，它的历史沿革是这样，现代的它同样如此。”
田连元说得没错，评书艺术之所以能够传承千年而不衰，这是因为评书这门艺术具有随时代而变的特点，从诞生的那天开始，评书就具备了这种先天的优势。因为评书是语言的伴生品，语言存在，它就存在，语言发展，它就发展，除非语言消亡了，评书才会消亡。
而且，评书从诞生的那天起，它就深深地扎根于民间。千百年来，它始终与最普通的老百姓同欢共乐，同悲共喜，从来都是放低身段。尽管也曾走进殿堂，尽管也被文学大家带进名著，尽管也出过艺术大家甚至万人空巷，但它也从没有翘起尾巴，没有认为自己高大上，依然“上得厅堂，下得厨房”。但是，有些艺术则不然，比如芭蕾舞，它离不开舞台，下不了矿井，进不去田间地头，到不了工地车间，它永远都是小众的。而评书，一把扇子，一方手帕，信步闲庭，随遇而安，人生大世界，天地大舞台，它的生命力能不顽强吗？
评书有着敏锐的触角，它和时代的脉搏共振。有广播了，评书走进了广播电台，出现了广播评书，袁阔成成为一代人的偶像；有电视了，评书又走进电视，出现了电视评书，田连元成了一个时代的明星；遍布城市各个角落的出租车里，哪辆车里没播放过评书，那个司机不喜欢单田芳？
评书船小好调头，而且无孔不入。如今网络盛行，评书马上渗透网络，出现了网络评书；观众喜欢动漫，马上便有了动漫评书吸人眼球。田连元说他播讲的《隋唐演义》《海青天》等都被改编成了动漫评书，他认为这种形式非常好。他说：“动漫评书将评书演员的语言与动漫画面有机结合，是一种新的艺术表现形式。现在有很多讲故事的电视栏目，比如《王刚讲故事》《牛群讲故事》《巩汉林讲故事》等，他们在讲故事的同时，配上电视台录制的画面，把故事的场面立体呈现在观众眼前，让观众既有身临其境的感觉，又可以产生联想的效果，这是评书艺术特有的一种表现形式。”
田连元认为，所有这一切都表明，评书在新时代，在科技高度发展的时代，不仅使评书的表现形式更加轻便灵活，内容也在不断改变更新，并可以随时代变化而变化。比如通过手机可以听书，网络上可以随意下载，动漫画面可以给评书配画面等。所以他不担心评书被边缘化。相反，评书有了更强大的传播力和生命力，以全新的形式向观众展示它的新姿。
但这并不等于就可以高枕无忧了，现实还是很严峻的。
时代的发展，娱乐方式的多元化，观众被分流，这不仅仅是评书面临的问题，也是所有的艺术所面临的问题。但是，相比起其他艺术，评书更有着自我优化的能力，更有自我变革创新的优势。
田连元认为，一种艺术形式的生还是死，不要把希望寄托在外部力量的扶持和挽救上，就像人的生命一样，医生再高明，救得了你一时救不了一世，关键还在于你自己的生命力。不要抱怨外部环境，不要抱怨演出场地减少，不要抱怨观众抽签，不要抱怨政府不扶持，首先要在自己身上找原因，你的东西为什么老百姓不喜欢？
中央电视台《百家讲坛》栏目开始的时候，定位是纯学术电视栏目，请国内顶级的专家学者讲课。但是，很长时间，观众居然不知道央视有这样一个栏目。《百家讲坛》把原本学术化高大上的宗旨调整为“在专家、学者和百姓之间架起一座桥梁”，这座桥梁，是大众化的，是单向的，不是让百姓通向专家，而是让专家通向百姓。于是阎崇年的《清十二帝疑案》，尤其是易中天的《汉代风云人物》《品三国》大火起来。用央视制片人的话说：“易中天采用了更像老百姓所熟悉和易于接受的类似于‘说书’的方式，采取章回小说的方式，每集结尾设几个问号，留下悬念。”
央视著名主持人王志说，“观众反映听易中天老师讲课像听评书一样，很有意思。”易中天说他没有听过评书，更不是参照了评书，但是观众就是按照评书来听的，因为易中天的《百家讲坛》中，有太多的评书元素。所以，评书的渗透力和生命力无处不在。
说了一辈子评书的田连元，他认为评书看似非常简单，但是其中非常复杂。说简单，只要会说话，就能讲故事，只要能听懂话，就能听故事，三岁的孩子不识字，每天晚上闹着妈妈讲故事，否则不睡觉。说复杂，一个评书演员，不下一辈子功夫，不做一辈子学生，你就只能是个说书匠，而成不了评书艺术家。
所以，要说好评书，首先是评书演员的个人修养，除了道德品质的修养外，更需要知识的储备。田连元说，“一个好的说书艺人，要博览群书，博古通今，要懂得方方面面的知识，尤其是说一些传统书目，一定要有深厚的传统历史文化知识积淀。演员说不明白，观众听了就更糊涂，自然就不会喜欢。”易中天的《百家讲坛》为什么更受欢迎，是因为仅有了评书的元素还不行，更要有学问，有思想。这就给评书演员们提出一个课题，就是学习，学习再学习。
田连元认为，评书演员无论什么时候都必须加强四个方面能力：一是“说”，也就是讲故事的叙事能力，这是基本功；二是“演”，要把讲述的人物演活，人物形象塑造得活灵活现；三是“评”，说书人在关键时刻必须得有个人见解，而且要站在一定高度上，富有一定哲理性；四是“博”，也就是修养和素质，评书演员到老都得做学生，必须不断丰富和更新自己的知识和素养。
但这是需要时间的，田连元他们这些老一辈评书艺术家，从茶馆到舞台，再到广播电视，骨碌了一辈子才骨碌到现在这个样子。所以田连元老跟他的徒弟说，你们脑子要老记着一个事儿，凭什么人家要买票看你？你得说得好，让人家爱听才行，否则人家在家里睡觉好不好？
田连元说：“评书是一个人的艺术，站在台上演员就是一个艺术整体。你的声音、气质、感觉、形体，对观众都有着直接的影响。观众只看你一个人在台上表演，凭什么就看你一个人，这就是你的艺术魅力，形成这种艺术魅力就需要你反复实践和锻炼。”
田连元常告诫他的徒弟，评书不像影视剧，演员只要拍一部片子就可以爆红。评书是慢工细活儿，付出的多，收获的小，需终身努力，不能急于求成，指望尽快成名成家，有的用手段炒作成名的，红一阵就过去了，自我标榜的往往达不到目的。所以要安于清贫、耐得住寂寞，没有这种精神，就别干这个。
现在评书观众减少和评书创作也有关系，没有好的吸引人的评书，观众当然不买账了。
所以，评书演员除了会演，更重要的一点就是要会创作。和小说一样，比如说，有了中国的四大名著，有了那么多世界经典，有了那么多诺贝尔文学奖获奖作品，现代人就不要再写小说了吧？其实不是，时代在发展，社会在变化，人们的生活、思想、情感、世界观无时不在更新。所以古人的情感、古人的经历，代表不了当代人的情感，也代表不了当代人的经历。人们更愿意看到当下的社会变革，看到当下人们的喜怒哀乐。所以，人们还是希望看到当代人写的当代事，读者可以从中反观社会，反观自己。评书就是这样，人们喜欢《水浒传》，喜欢《杨家将》，喜欢岳飞、寇准、杨志，但是也喜欢《平原枪声》，喜欢《林海雪原》，只是这样的长篇评书少之又少。
田连元说：“评书历来都是关注当下，随时代发展，如果只拘泥于古法，拘泥于旧题材，只会捆住评书艺术向前发展的手脚。评书在历史上也不是都说古代的，《杨家将》这本书早在南宋末年就有人说。那个时候说《杨家将》就如同我们听《铁道游击队》一样，是当代的故事。明朝的《三言二拍》是话本小说，里面的故事就是当时现实生活中发生的事情。所以，对评书从业者来说，创作观众喜欢的，紧扣时代的，反映当下人们喜怒哀乐的评书是当务之急。”
这些年，田连元创作了大量的现代评书，比如《追车回电》《没演完的戏》《贾科长买马》《新的采访》《梁上君子》《事故的故事》，等等，都成为评书艺术史上的经典。还有把全国道德模范先进事迹写成短篇评书《英雄三兄弟》等，在全国巡演。但是这些还都停留在短篇上。近些年，田连元在评书创作上进行了大胆探索，以实景评书的形式来讲党史故事如《星火燎原》，还有群口评书《辽沈战役》，以及《领航中国》《铁马冰河英雄谱》等长篇巨制，都取得了很好的社会效果。田连元说：“不仅是评书，任何一种艺术形式，都必须有时代感，有当代性。如果观众一接触评书，就觉得距离自己非常遥远，那评书艺术真的就面临衰亡的危险了。”
谈及评书的今后发展，田连元认为最迫切的任务是赶紧构建评书艺术的表演理论。在他看来，评书传承，完全依赖师傅徒弟之间的口口相传，已经过时，那是在旧社会氛围之下可行的形式。而在今天，学校开课优于广纳弟子。而且，评书人才要从小开始培养，只有形成从小学到中学再到大学这么一个完整的教育链条，才能培养出好的评书人才。而学校授课，必须要有好的理论、好的老师、好的教材才行。
这些年，田连元一直没有停止为评书而奔走的脚步，尤其是经历过车祸和丧子之痛的变故之后，已年近八旬的老人越发感到时间的紧迫。
曾有人找他去尝试网络直播，他拒绝了。直播对他来说，真的是小菜一碟，但他没有时间，他说他这个年纪了，不想花精力去扬名，不想做网红，只想把宝贵的时间用在传承评书的事业上。
有人对他说，你的评书有很多盗版，只要你起诉，保证你能赢。但是田连元还是拒绝了，他说他没有时间和精力去追究这个事。什么名啊利啊，对他都早已云淡风轻。田连元把他的全部精力用在了传承评书艺术上，他倾尽全力编写了评书的大学教材；他的身体刚刚恢复，就马上又收入门下两批徒弟；他抽出时间参加下基层曲艺汇演，传播评书艺术；和电视台电台合作，创作和播讲红色经典。他还忙于各类社会活动，到大学、图书馆讲学，到各级电视做访谈节目，接受报纸杂志采访，目的只有一个，弘扬评述艺术，让广大群众了解评书，热爱评书。
唐代诗人李白诗曰：“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。”这句豪迈的诗句，对田连元来说，何止是一种希望和信念，它一定会再次成为现实。