少壮功夫老始成——著书立说
《评书表演艺术》这部大学教材的写作，历史地落在了田连元的身上。
大学教材，不是评书故事，是理论著作，是对评书历史的一个概括的总结。这对一个连小学尚未毕业的田连元来说，其难度可谓不小啊。
既然叫理论，那就要脉络清晰准确，要提炼出规律性的东西，要概括出有理论色彩的概念，对千百年来口口相传的评书术语要作出准确的定义，要反映这些术语的本质属性，不是废话连篇，半天说不明白，而是要三言五语道出精华。
千百年来，所有的说书师傅对徒弟的传授都是从感性出发，从经验道来。但是现在，田连元要把这些感性认识，上升到理性认识，从经验属性上升到本质属性。这可是一场从蛹到蝶的美丽蜕变啊。
“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”三年的时光，书房的灯几乎一直亮到深夜，而黎明的曙光又常常照在那张刚刚睡下的疲惫的脸上。写得顺畅的时候，兴奋得手舞足蹈；写不下去的时候，恨不得把手中的笔丢到一旁。田连元想起他的朋友，北京大学的汪景寿教授，他那么有学问，写了那么多的著作，那可不是徒有虚名，人家那可是“板凳需坐十年冷”啊。其实何止十年，而是二十年，三十年，甚至在枯燥的理论研究中，度过一生。
田连元看到当下评书的状况，他真的有一种紧迫感。在他眼里，要将评书艺术真正地传承下去，以往这种以师带徒口传心授的方式，已经不能适应快速发展的社会，那是小农经济下的作坊生产方式，只有学校办学，大量地培养学生，才能出成果、出人才。而现在，一些高校开设了曲艺课，开设了评书课，这对培养评书艺术人才开辟了一片广阔天地。但是如果没有教材，就如同播下了种子，却没有阳光雨露一般。
学生嗷嗷待哺，学校和老师在等米下锅。而这米就等着田连元去播种、去收获，然后奉献给学校，别无选择。
可是，就在田连元筹划撰写这部教材的时候，他在沈阳意外地发生了车祸。儿子去世，他受重伤，这对他无论是身体还是精神，都遭受了重大的创伤。但是，当他想到“是儿子的命换来他的命”，是儿子让他活下来，让他去继续完成这部教材时，他便忍着悲痛，从病床上爬起来，走到书桌前，顽强地开始了这部教材的写作。
看着田连元夜以继日地伏在写字台前，老伴有些担心，劝他说：“悠着点儿，身体吃不消啊。”田连元对老伴笑了笑，感慨地说，“没办法，时间不等人啊！”
老伴听出了他的话外音。是啊，袁阔成先生已经走了，单田芳先生卧病在床，田连元车祸重伤，且已古稀之年，留给这部书的时间的确不多了。
但是，由于身体状态还不是很好，田连元头经常迷糊。所以，开始的时候，田连元常常写写停停。但是，一旦进入状态，田连元又像换了一个人似的，那劲头，就像当年在沈阳录制电视评书《杨家将》时一个样。
当年辽宁曲艺家协会主席王铁夫曾对田连元说过这样的话，“当你50多岁的时候，你就可以回到家里著书立说，总结自己的艺术经验，整理自己的艺术作品，要成大说书家、理论家。”
王铁夫的话，虽然当时的田连元认为自己很难做到，但却让他开阔了眼界，知道了怎样做才能成为一个优秀的评书演员，甚至自己一生的艺术道路应该怎样走，著书立说的想法也深深地沉淀在田连元的心头。
所以，当中国曲艺家协会和辽宁科技大学找到他，要他编写一部《评书表演艺术》教材时，田连元便一口答应下来。他想，机会终于来了，尽管晚了二十年。
田连元这一生，只要和评书沾边的，没有他不答应的。按理说，给大学写评书教材，难度极大。因为在大学里，无论哪个学科，文学也好，历史也罢，甚至哲学、法律等，几百年来，其教材数不胜数。有可供参考的文本，有现成的体例，有大量的资料。可是，评书教材，那可是前无古人啊，没有任何可供参考的东西，一切都是原创。
田连元说：“中国曲艺家协会和辽宁科技大学将任务交给了我，向我交代说，‘这是史无前例的任务’，‘前无古人的作品’，说得越重我的压力就越大，承蒙两个单位的领导信任，且做个要上架的鸭子，展开翅膀，全力扑棱。”
但是，再难，田连元也不会退缩，因为他有一种紧迫感。是啊，老一辈评书艺术家渐渐退出舞台，新生代评书演员尚未挑起大梁。如果再不抓紧把这部教材拿出来，恐怕评书理论这部书，很难再找到合适的人选了，几代评书艺术家一生积累的评书经验，就要随他们的逝去而烟消云散了，那将是他终身的遗憾。所以，完成这部书，虽说不是“天降大任于斯人也”，但他却是责无旁贷，义不容辞。
最艰难的日子他挺了过来，他终于把这部书稿完成了。四年的时间，却是一生的心血。
2019年的初夏，中国曲协、辽宁省文联、辽宁科技大学和本溪市委宣传部，为田连元这本教材的出版隆重召开研讨会。田连元拿起这本沉甸甸的教材，心中感慨万千，这本书虽然凝聚了田连元先生一生的心血，但也是他的儿子田昱用生命换来的。因为如果不是儿子用生命换来他的生命，这本书就不可能问世。
田连元特别喜欢《商君书》中的一句话：“疑行无成，疑事无功。”一个人立了志向，立了恒心，有了信仰，只要他坚忍不拔，就可以成功。可见信仰、决心和毅力多么重要，它可以激发人的潜能，让你做出原本认为无法完成的事。
一个连小学尚未毕业的说书人，能在中国评书界占据最高舞台就已实属不易，可他还登上中国最高学府北京大学的讲台，甚至还为大学撰写评书教材，对中国的评书实践进行系统的理论总结和梳理，让评书这个流传千年的艺术形式，上升到一个前所未有的理论层面，田连元的本事从何而来？
还记得那次辽宁汇演吗？辽宁省曲协主席王铁夫问田连元：“你爱读书吗？”田连元爽快地回答：“爱读。”因为田连元爱读书，所以这位从延安走出来的老干部，便悉心为田连元指点，还为田连元开列了书单。
几十年了，王铁夫的话，他始终记在心里。他不仅把王铁夫推荐的书买来通读，还把自己的一生，和读书捆绑在了一起。
其实，在遇到王铁夫之前，读书就已经成为田连元生命中最重要的部分了。
他从小就熟知杜甫的那句诗：“富贵必从勤苦得，男儿须读五车书。”所以，当他辍学离校来到天津的时候，他在南市的小书摊，找到了自己的一片天地。后来又通过和同学借阅课本，自学了中学和大学的课程。正像有人说他的那样“大学毕业书摊，博士论文坊间”。
他读老舍，读巴金，读茅盾，读中国的，还读外国的。有一段时间，他很喜欢鲁迅的书，开始的时候虽然有些读不太懂，但他能感觉到鲁迅文章中的味道。“在我的后园，可以看见墙外有两株树，一株是枣树，还有一株也是枣树……”开始的时候，他并不明白鲁迅为什么要这么写，便反复读，读了几遍之后，他明白，鲁迅是在表达一种心境，这种心境是一种孤独，也是一种单调。因为读鲁迅读得多了，田连元的评书和写作的风格中，也能看到鲁迅的影子——幽默、含蓄、深刻、耐读。于是，他的《贾科长买马》《梁上君子》就有了鲁迅的批判精神和讽刺的味道。
人们说，田连元的评书有味道，这味道就在一个“评”字。田连元书读得多，思考得便多。思考一多，就使得他的评书比别人的深刻，评人论事，寥寥数语，发人深省。他说，“其实说书就是说故事，你说的故事对观众能否有启发，跟说书人的思想有关系，跟说书人的知识面有关系。要有哲理，否则便是白菜汤。”
田连元有三个家，本溪、沈阳、北京，虽然这三处家都那么简单、朴素，和普通老百姓的房子没有什么区别，但唯一不同的是，他这三处都摆满了他那一本本心爱的书。别人是在用最新的材料装饰出豪华的房间，而田连元却是在用这些书装饰了他的墙，装饰了他的心。田连元说：“英国哲学家穆尔说，一间没有书的屋子，正如一个没有窗户的房间。他说得很对，你的书多了，你的屋子打开的窗子就多了，窗子多了，你的心就敞亮多了。”
当年他的夫人刘彩琴，之所以看上了比自己小五岁，尚无名气、刚刚出道、给自己弹弦的田连元，就是因为田连元看的书多，知道的多，“腹有诗书气自华”，在刘彩琴的眼里，这小伙子将来一定有出息，是个角儿。
说到书，还有一个有趣的故事。田连元的电视评书《大话成语》在电视台播完后，由出版社出版发行，而且还邀请田连元到北京和沈阳签名售书。田连元没想到会有那么多的家长带着孩子来买他的书。大家排着长长的队伍，等着田连元一个一个地给签名。
这时，一位读者拿着田连元刚刚签完的《大话成语》，轻轻地说了声“谢谢田老师”，然后把一本书放到田连元的签名桌上，说：“这是您的书。”田连元一直忙着低头签名，没有时间抬头看读者。待他反应过来，那位读者已经走远。
田连元拿起书，是王瑶的《中国诗歌发展史话》，纸已泛黄。然而让田连元惊喜的是扉页上竟有他的印章，这个印章在“文革”搬家时已经丢失。扉页上还有一个购书纪念的章，写着“购于新华书店咸水沽门市部，1961年8月15日”。
田连元想起来了，那年的8月，彩琴要生大女儿，他们一起回到了老家咸水沽，这本书就是那时买的。可是，这本书什么时候离开了他，又到了谁的手里，遭遇了哪些命运，谁都不知道。可是四十七年过去，由一个陌生的人重又交到了他的手里。这本书就像一个遗失的孩子，流浪多年，重又回到家中。
其实，把成语改成评书难度是极大的，因为没有现成的东西可用，那就得靠你的大量阅读才行。他要翻每个成语的历史背景、出处、典故，他查询二十四史、《资治通鉴》、笔记小说、四书五经，不但要读正史，还要参考笔记史料。对于史书中的历史人物传记，都反复阅读并研究、考证，这是一个很艰难的工程。这样做的目的，是让艺术的真实不能违背历史的真实。他要向观众传递的是准确无误的历史，避免以讹传讹。那段时间，田连元累得头昏脑涨。他把《大话成语》看成是一个严谨的“治学”过程。而且，还要在“治学”的基础上，加上“评书”的元素。他曾开玩笑地说，“早知道这么费劲，这活就不接了。”
有人说，“田连元知识渊博，在文艺界是一个学究式的艺术家。”还有人说，“在中国的评书界，田连元是最有学问的一个。”这学问，除了他几十年的舞台实践，除了他遍访名家，虚心求教，集各家之所长之外，余下的就唯有读书了。所以，他才能在车祸之后，在古稀之年，编写和出版了《评书表演艺术》这本书，在评书的道路上，又攀上了一座新的高峰。
这样一部近30万字的著作，其中有评书概述、评书要义、评书的起源、评书的形式、评书的创作、评书的结构、评书的情节设置、评书的表演，等等。这部教材，不仅总结和概括了中国评书的来龙去脉，更让我们看到了千百年间，中国评书中沉淀着的中华民族最深沉的精神追求，和我们这个民族之所以坚忍不拔，生生不息的来自民间的精神支撑和文化滋养。
中国文艺评论家协会主席仲呈祥高度赞扬高校曲艺学科教材的编写，他说：教育部和中国曲协对曲艺学科的建设，“正是以高度的文化自觉与文化自信，在这方面做了一件有意义的事情。他们抓住时机，看到中国曲艺作为中华民族当代艺术的一个重要组成部分，同时看到曲艺学学科建设上的症结所在……努力蹚出了一条具有中国特色的曲艺学学科建设之路，并且已经迈出了第一步，这真是了不起的贡献”。
看看田连元的评书作品，再看看这部大学教材，你很难想象这是出自艺人之手，因为理论著作和文艺作品，完全是“两股道上跑的车，使的不是一股劲”。田连元笑谈他是被“赶鸭子上架”，他上架了，但他不是鸭子，因为他不但有丰富的表演经验，更有扎实的理论功底。当年他不仅阅读了王铁夫先生推荐的那些有关艺术的理论著作外，自己还收集和阅读了大量的艺术理论方面的著作，以及外国的艺术理论书籍，包括德国戏剧家布莱希特所著的《布莱希特选集》、法国思想家狄德罗的《论戏剧艺术》，甚至连苏联斯坦尼斯拉夫斯基厚厚的四大本戏剧理论都啃一遍。
中国的评书是幸运的，因为它造就了田连元；田连元是幸运的，因为他被评书的历史所选择。
有了这部高等学校的评书教材，有了这部“前无古人”的评书理论著作，田连元的艺术人生，真的很完美了。