再任乡党委书记
日月更替，年轮一圈一圈自然加密，仅仅加了两圈，千禧年的钟声敲响，人类进入到了2000年。这年年底，坊间不断有传闻袭来——行政区划调整——撤销区建制，乡镇升格为正科级。起初郝强没当回事，仅当街头巷尾听龙门阵，传得久了，便不是空穴来风，无风不起浪，他不能不信。而区不存，则区委书记必然消失。何去何从，设身处地，郝强也高尚不到不思考未来和关注去向的忘我境界。
郝强的忧虑，不是他一个人有。而像流行感冒，所有区乡领导，包括一般干部染疾不轻，他们等待观望，没有心思做事。欲撤未撤的待定状态，郝强无法预测将来，工作如何定位，他陷入迷茫，无奈应付。虽然这样想，但口头上和行动上还不能这样直白、冒险，切忌乱了人心。他必须撑着，无时无刻都在宣传，相信组织安排。
该来的必然会来。2001年，撤区并乡的工作正式启动，县委宣布了人事安排规则，所有区委书记就地卧倒，任区所在乡镇的党委书记，区长选择本区其他乡镇任党委书记。有人有想法，但一碗水端平，大家马儿大家骑，又不亏待谁，所以也没有人打得出喷嚏来。虽有不甘和不愿，搬起石头打不了天，还谨防砸中自己的脚。老老实实去上任，此为上策。
郝强当了两年的区委书记，如昙花一现迅速凋谢，更似一朵寡妇花无果而终，又回到了瞿义乡。这不正好应验了“上台就要下台”的他人诅咒？他说不出是悲是喜，是好是坏，反正心情复杂，五味杂陈。他始终找不到第一次回到乡上当党委书记的兴奋、自豪，反而觉得是一种玩笑、屈辱。悲凉、低落的感触和情绪，挥之不去，尤其是他去县城参加撤区后的首次县委工作会，更加体会深刻。所有乡镇党委书记参加。郝强一眼望去，会场里黑压压的人群中，他看到了原瞿义区所辖乡的党委书记也在。撤区前那可是他去开了会，回到区上，再召集这些人来听会议精神传达。而现在，过去的下级摇身一变与他成为平级，兄弟伙了，主席台不再，台上台下变成一排坐，不再是上下级关系。虽然这些人见到他，仍然毕恭毕敬，称他“老大”，但那是暂时的，要不了多久，他们就不会这样鞠躬了，一样大，谁怕谁。眼下只不是历史惯性使然，时间长了，惯性必定衰减，直到为零。
虽然级别没变，但有了越当越小的失落，看什么事都与平常不一般。白木乡石小武叫他：“郝书记，开完会我请你吃个饭。”看到笑容满面，志得意满的这人，郝强心里很不是滋味，这是在同情他吗？奚落他吗？他回了一句连自己都觉得怪怪的话：“我不是你们的领导了，该轮到我请你们。”石小武愣了一下：“郝书记，你永远是我的领导，该我请你。”两人推来推去，石小武抢到了请客权。但郝强没有喝酒，吃了一顿话不在多的闷声饭。
再次出任瞿义乡党委书记，郝强心不在焉，事过两月也难进入状态。手下的人请示汇报工作，他听后要么不表态，要么直接放权委托分管领导和汇报人去办。他则坐在办公室喝茶看报，毫无心思理正事。
直到有一天，郝强在街上偶遇一个人，让他彻夜难眠、羞愧难当。那人头发乱糟糟，衣服脏兮兮，弯腰驼背，像一个老年人的步幅上街走下街游荡。“郝强，哦，郝书记。”那人亲热而谦卑地叫道，郝强上下左右打量，努力搜索记忆，也没认出是谁。那人微笑，脸上的细纹如乱麻：“我是贺方深。”郝强惊到哑口无言，这个一起考上招聘干部后因赌博被开掉的老朋友，想当年他可是生龙活虎的一个人。郝强端视良久，是贺方深，没错。但这副模样，太吓人太悲催：“贺方深？！你怎么……怎么成这样呢？”“唉，说来话长，我简单说说吧。”贺方深叹了一口气，“我被乡上解聘后，没有去处，就只好跟别人一道出去打工，换了不少工作。后来找了一个建筑工地学泥水工，一次不小心从三楼掉了下来，命保住了，但脾脏破裂，腿摔断。我回来在医院困了三个月，昨天出院。今天来赶场买点东西。”打死郝强，他也想象不出离开乡政府的贺方深十年光景竟沦落到这步田地。
郝强备受刺激，几天几夜脑海中浮现出贺方深可怜巴巴的样子，难以抹去，感叹、惋惜不已。假如轮到自己，会是个什么情况，说不定还不如人家意志坚强、精神丰厚。如今自己沉浸在倦怠、无为的消极状态，一味怨天尤人，得过且过，早晚也会难逃如贺方深的下场。他猛击脸庞，该醒醒了，好好工作，虽然乡党委书记不如区委书记风光、过瘾，但总比贺方深失去工作好到十万八千里。想当初工作来之多么不易。惜福，是人生最明智的守正。
找回了从前坚韧不拔、自强不息的状态，犹如一次悬崖勒马、脱胎换骨的自救。郝强放任不羁、自暴自弃的心思，收回来了，事业成了他形影不离的亲密伙伴。
郝强一如从前满腔热情投入工作，尽管不时听到有人说风凉话，诸如“好马不吃回头草”“有本事莫回来”“蹦得再高，也还不是照样落到地上喊疼”……他早已练就刀枪不入的金刚之身，一笑了之，从不申辩。成学思损起人来最积极踊跃，背后到处散布郝强的坏话。副乡长帽子被摘，成学思从未停止耿耿于怀，总认为是郝强设的套。而郝强是坚强的，人是要被人说的，人不说人，说鬼呀。怕人说就不要当官，当官就不怕被人说。
郝强发誓以一流的业绩来堵住一些人说三道四的嘴巴。
乡麻纺厂，是郝强亲自谋划，亲力亲为建起来的乡办企业，走到任何地方他都不遗余力推介。还多次帮麻纺厂协调过贷款事宜。而今盛小海成为了麻纺厂厂长，但那是红火之后的暗淡时刻接任。20世纪80年代末90年代初，受国际因素影响，麻纺厂的黄金白银时代过去，迎来了废铜烂铁时期，市场长斜眼，不再青睐麻纺行业。乡麻纺厂面临着淘汰、破产的危险。产品卖不出去，流动资金缺乏，工人工资发不出，诸多困难和问题的重压，麻纺厂喘不过气来。就在要瘫痪倒地的时候，时任副厂长兼销售科长的盛小海被乡党委委以重任，接替隋兴俊当厂长。这不是好差事，而是苦差事。企业转型缺钱，技术改造缺钱。如若不能输血自救，必然恶疾而终。
盛小海将现状和困难和盘托出。郝强问：“面对这种情况你们有什么办法走出困境？”盛小海坚定地说：“麻纺厂必须技术改造升级，提高产品质量，并且部分生产线适应市场需求转产，否则只有死路一条。”郝强追问：“既然知道，为什么不尽早做？”盛小海无奈地摊开双手，说：“没钱做不了。”这是大实话，一分钱能难到英雄好汉。
没钱，找银行。郝强带着盛小海求到农行门下。农行行长听到麻纺厂，就愁眉苦脸，说：“我们银行这些年支持全县麻纺企业贷的款，太多了，基本都成了坏账、呆账。上级命令我们催收贷款，收不回来，谁放的款谁负责。”郝强说：“我们理解银行有难处，但银行不支持企业渡过难关，就死了，原来贷的款就永远收不回。”行长说：“这些道理谁都懂，但收不回贷款，我们比你们还着急。”郝强脸厚苦苦求助：“我们是来请你救命的，行长你不能让我们空手而归吧。有没有办法，既可还贷款，又能给企业流动资金。”盛小海旁边插话：“行长，可不可以借新还旧、多借少还？”行长说：“办法倒是有，你们不怕麻烦就可以做。上面有政策，就是走资产剥离的路。”郝强看到了希望，拍板，说：“只要能救活企业，我们可以接受。”
麻纺厂将不良资产清除，挂在银行专门成立的资产公司，实行债转股。银行由债权人一夜之间成为企业的股东。麻纺厂轻装出发，获得新增贷款，实现了转型升级，活过来了。盛小海该感谢郝强，麻纺厂该感谢郝强。而要感谢郝强的还有银行，是他给银行松了扣、解了套。
夏日，太阳偷懒躲进云里，晴朗的天空像恶作剧乘人不备拉灭灯光开关，倏地暗下来。咔嚓的雷声响起，似地上打滚，惊得午睡中的郝强从床上翻身坐起来。雨滴滴答答打在窗台上，水花溅迸屋里。咚咚咚敲门声传来，郝强奇怪这个时候会是什么人登门。雷雨声中不明不白的来人，是行长派来的工作人员，给他送来一张用户名为郝强的银行卡。他问：“为什么送我这个？”来人说：“上面有文件规定，是给有功人员的奖励。”他还没问清自己何功之有，来人交出银行卡便抽身离开了。他将卡顺势放进办公室抽屉，打算进城开会时去问问行长是什么情况，再做处置。