“三国”的时间界定
自从三国鼎立的局面结束以后，具体来说，是从西晋开始，三国故事在民间就广为流传了。从民间流传的故事，到民间艺人的演绎，再到官方的认识，三国故事经历了一个较为漫长、复杂的变化过程。从艺术形式上来看，三国故事也经历了由口头到书面，再到舞台的发展变化。
人们口中的“三国”，与历史上实际的“三国”是有一定的差别的，如生活中人们常常讨论的一个辩题：曹操是不是三国人？乍一听好像这不是什么问题，但是，从严格的历史界限划分来看，曹操还真不是“三国”人，因为曹操死于建安二十五年（220年）正月，而曹丕建立魏国是在同年的十月，也就是说，三国中最早建立的国家魏国，建国时间是在曹操死后几个月。这样看来，曹操肯定不能算是“三国”人了。可是，如果三国中没有曹操这个人，“三国”故事还精彩吗？
所以，一般人理解的“三国”都要包含曹操，也就是说，要把“三国”的历史往前延伸，至于延伸到什么时间，说法往往不一致。
大体上，关于“三国”的起止时限有四种说法：
其一，从黄巾起义（184年）至晋灭吴统一全国（280年），共九十六年。
其二，从汉献帝建安元年（196年），至晋统一全国（280年），共八十四年。
其三，从魏文帝曹丕建魏称帝（220年）至西晋统一全国（280年），共六十年。
其四，从魏文帝曹丕建魏称帝（220年）至西晋建立（265年），共四十五年。
前两种说法，包括了延伸部分，而后两种说法是严格按照历史时段划分的。
不管从哪个角度划分，这段历史都不超过一百年。
仅有几十年的三国历史，对后世影响如此之大，原因主要有三个方面：
首先是三国历史本身的复杂性。三个国家在相互斗争中又相互利用、相互牵制，强大者未必全胜，弱小者未必全败，天时、地利、人和，变化不断，充满了传奇色彩。“事无楚汉之简，又无春秋列国之繁，故尤宜于讲说。”[5]
其次是这段历史时期内出现了大量的、在历史上有重要影响的历史人物和历史事件。
历史人物如曹操、诸葛亮、关羽、张飞等。
曹操的英雄本色、诗人秉性与其善于权谋、机智狡狯的性格融合为一，具有强烈的吸引力。诸葛亮的神机妙算、未卜先知，也使其成为人们津津乐道的英雄。关羽的威武勇猛，与刘备、张飞的桃园结义等，使其人物形象更具多面化色彩。
历史事件（故事）如以少胜多的官渡之战、赤壁之战，曹操的“挟天子以令诸侯”、唯才是举、北方屯田等，关羽的水淹七军、大意失荆州、败走麦城等精彩故事，张飞的长坂坡大战曹军，诸葛亮的隆中对、北伐中原、白帝托孤等，都具有非常强烈的传奇色彩。
最后是小说《三国演义》成书后对三国历史的大肆渲染。
架构在三国历史上的《三国演义》，文学水平相当高，对人物形象的塑造、战争故事的描绘、斗争方略的刻画、宏大场面的驾驭等，无不精熟，经过《三国演义》改编而成的故事更多，也更加精彩动人，如草船借箭、借东风、空城计、华容道义释曹操、三气周瑜、战宛城、定军山等，这些故事家喻户晓，妇孺皆知，使历史小说达到顶峰。
这几个原因使三国历史故事在三国结束之后便流传于民间，并逐渐成为传统文化的重要组成部分——三国文化。也使后来的研究者对三国文化的研究热情经久不衰。尤其是20世纪70年代末期开始，全国范围内对三国文化的研究、开发、利用如火如荼，成为传统文化与当代经济接轨的重要途径。