三国戏曲是三国故事由历史走向民间的重要途径
自从三国这一历史时期结束之后，三国故事便流传到了民间。如“死诸葛走生仲达”之说，据《汉晋春秋》所载，诸葛亮占据五丈原，与司马懿对峙于渭南，双方相持百余日。
汉晋春秋曰：（诸葛亮死后）杨仪等整军而出，百姓奔告宣王，宣王追焉。姜维令仪反旗鸣鼓，若将向宣王者，宣王乃退，不敢逼。于是仪结阵而去，入谷然后发丧。宣王之退也，百姓为之谚曰：“死诸葛走生仲达。”或以告宣王，宣王曰：“吾能料生，不便料死也。”[14]
这说明，诸葛亮刚刚去世，民间就有了“死诸葛走生仲达”的说法。《晋书·宣帝纪》也记载道：
时百姓为之谚曰：“死诸葛走生仲达。”帝闻而笑曰：“吾便料生，不便料死故也。”[15]
南朝刘宋时期著名历史学家裴松之[16]为《三国志》作注时引用的大量生活化故事，如《武帝纪》裴注引《曹瞒传》：
曹瞒传云：太祖少好飞鹰走狗，游荡无度，其叔父数言之于嵩。太祖患之，后逢叔父于路，乃阳败面㖞口；叔父怪而问其故，太祖曰：“卒中恶风。”叔父以告嵩。嵩惊愕，呼太祖，太祖口貌如故。嵩问曰：“叔父言汝中风，已差乎？”太祖曰：“初不中风，但失爱于叔父，故见罔耳。”嵩乃疑焉。自后叔父有所告，嵩终不复信，太祖于是益得肆意矣。[17]
又如曹操杀吕伯奢之事，裴注同时引用了三则资料：其一为引《魏书》曰：
太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。
其二是引《世语》曰：
太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。
其三为引孙盛《杂记》曰：
太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我！”遂行。[18]
同一件事，裴注引书各不相同，说明三国故事在流传过程中的变化及民间流传的多样化。
与裴松之同时期的刘义庆[19]，在《世说新语》中，也记载了曹操、袁绍等人的故事。这些故事为后来三国故事的大量流传奠定了基础。如《捷悟》：
杨德祖为魏武主簿，时作相国门，始构榱桷，魏武自出看，使人题门作“活”字，便去。杨见，即令坏之。既竟，曰：“门中‘活’，‘阔’字。王正嫌门大也。”[20]
据现有资料记载，三国故事最早为民间艺人所用，是隋代的水上杂戏，杜宝《大业拾遗记》[21]记载了隋炀帝观看水上表演，有“曹操谯水击蛟”“刘备檀溪跃马”等故事。《太平御览》记载了较为详细的故事情节：
刘昭《幼童传》曰：魏太祖幼而知勇，年十岁，尝浴于谯水，有蛟来逼，自水奋蛟，蛟乃潜退。于是毕浴而还，弗之言也。后有人见大蛇，奔逐。太祖笑之曰：“吾为蛟所击而未惧，斯畏蛇而恐耶？”众问乃知，咸惊异焉。[22]
到了唐代，三国故事已经被广为传颂。刘知几《史通·采撰》在批评“讹言难信，传闻多失”时说：
至如曾参杀人[23]，不疑盗嫂[24]，翟义不死[25]，诸葛犹存，此皆得之于行路，传之于众口，傥无明白，其谁曰然。[26]
唐代还出现了大量记叙、歌咏三国的故事、诗歌，数量达到一百四十多篇，著名诗人如张说、张九龄、刘长卿、李白、杜甫、刘禹锡、李贺、杜牧、李商隐、温庭筠都有诗歌咏叹。李商隐的《骄儿诗》写道“或笑张飞胡，或笑邓艾吃”[27]，意思是说，儿童在嗤笑张飞的大胡子，在嘲笑邓艾口吃的毛病。由此可知，至迟到晚唐李商隐这个时期，三国故事已是家喻户晓了。
三国故事发展到宋代，发生了重要变化，如果说唐代之前人们对三国史的认识相对来说还算客观、公正的话，宋代以后，由于各种政治条件的影响，开始出现“拥刘反曹”的思想倾向，三国故事也由此而改变为更多地赞颂刘备、关羽等人，而贬低曹操。如《东坡志林》卷一载：
涂巷中小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱，令聚坐，听说古话。至说三国事，闻刘玄德败，颦蹙有出涕者；闻曹操败，即喜唱快。[28]
这种情况说明民间已经把情感放到了刘备一边。在被社会底层的百姓广为接受的话本时期，“拥刘反曹”的思想基本成为三国故事的主要思想倾向，并对宋元戏曲产生了直接影响，如《三国志平话》。
宋元戏曲中大量的三国故事都是在吸收民间传说的基础上完成的，这些故事经过戏曲艺术家的精心结撰，成为百姓喜闻乐见的艺术品，又反过来对三国故事的流传与普及，起到直接的推动作用。
所以，三国历史故事之所以能够从历史走出来，被大家熟悉、谈论，融进人们的日常生活之中，与戏曲的传播密不可分。
在三国戏曲中，往往一个故事又包含着大量的小故事，观众在观赏一部剧作时，同时了解到的还有更多的相互关联的故事，观看一个历史人物的表演时，能连带观看众多与之相关的人物。
如关汉卿的《单刀会》，主要内容是表现鲁肃索要荆州，暗中设下三条计策，试图在关羽渡江赴宴时逼迫关羽交还荆州，结果，单刀赴会的关羽智勇双全，识破了鲁肃的计策，最终安然返回。剧作在表现关羽文韬武略的同时，提到了许多的三国故事，有桃园中结义、张飞力战虎牢关、并董卓诛袁绍、灭温侯、刺颜良、诛文丑、挂印封金辞曹归汉、杀车胄、灞陵桥挑袍、千里独行、五关斩将、斩蔡阳、三谒卧龙岗、博望烧屯、玄德公败于当阳、张飞喝断长坂桥、隔江斗智、赤壁鏖兵、苦肉计、蒋干盗书、借荆州、孙权以妹妻刘备、刘备取西川、玄德称王于汉中、周瑜死于江陵、三分鼎足、关羽镇荆襄、水淹七军等等。
在《西蜀梦》的曲词中还提到了张飞鞭打督邮、虎牢关酣战温侯、摔袁襄（元杂剧又作袁祥）、义赦严颜、阆州被害、关羽荆州被杀、兴师报仇伐吴等故事。
一出三国戏，往往有大量的三国故事被提及，观众在欣赏一部戏剧的同时，接触到了是众多的三国故事。因此可以说，三国戏曲源于民间三国故事，又对民间的三国故事流传起到了巨大的推动作用。