“南进”与“断”字号作战
第二次世界大战前和大战期间，日本最高统治集团内部在军事侵略路线选择上有所谓的“北进”和“南进”两种倾向。前者主张侵占中国后北攻苏联，以制霸整个亚洲；后者则主张侵华后向东南亚扩张，将西南太平洋收入囊中。无论是“北进”还是“南进”，都以占领中国为前提，即中国战场的发展态势对日本全局战略的实施具有重要的制约作用。
1937年全面侵华战争爆发之时，裕仁天皇曾询问时任日本陆军大臣的杉山元，如果全面侵略中国，多久可以结束战事。杉山元给出的答案是：“一个月解决中国事变。” (2) 但是中国人民的顽强抗战使日本深陷持久战的泥潭。日本统治集团清楚，要想粉碎中国的抗战意志使其屈服，必须彻底斩断国际援华通道，由此便产生了是先“北进”进攻苏联，还是先“南进”占领美英荷在东南亚及西太平洋地区殖民地的战略选择难题。 (3) 1938年武汉沦陷后，抗日战争进入战略相持阶段。日本不得不将准备用于“北进”的兵力投入中国战场，从而导致了日本“北进”政策的动摇。1940年4—6月，德国发动了闪电战，在东南亚有殖民地的荷兰和法国向德国投降，英国也面临危机。德意法西斯于1940年夏胜利席卷欧洲，深刻地刺激了日本军国主义者。日本考虑，如果能利用这种情况，在东南亚扩张自己的势力，确立日本国防资源自给自足的态势，充分加强国力，然后根本稳妥地解决“中国事变”，那么就可以从现在的危机中脱身。至此，日本国策中的“北进”政策逐渐降为次要地位，“南进”政策的地位迅速上升。
在此过程中，日本利用情报机关摸清中国的外援通道。满铁调查部1939年6月组成“中国抗战力调查委员会”，翌年6月完成10册《中国抗战力调查报告》。报告强调：重庆的力量来源在于外来援助，只有切断其南方补给线方能迫使中国投降。基于上述设想，1940年7月，第二届近卫内阁成立后不久，日本大本营、政府联席会议制定了《基本国策纲要》及其实施计划《适应世界形势演变的时局处理纲要》，决定下一步行动以“南方政策”为重点，并认为在“转变以南方施策为重点的态势时”，倘若“中国事变”仍未解决，就须集中政治和战争的综合力量，“尤须采取一切手段杜绝第三国的援华行为，迫使重庆政权迅速屈服”。 (4)
当中国的抗日战争进入1941年时，日本陷于进退维谷的窘境：要迫使中国屈服就必须控制东南亚和滇缅公路，切断中国的主要外援通道，这就意味着日本必须拉长战线、延长时间。1941年1月中旬，日军制定《对华长期作战指导计划》：“维持在华兵力在50万人；作战将以治安维持、占据地域之整饬为主要目的，不实施大规模之进攻；持续对华政经中枢，施以战略轰炸；加强自陆上、海上及空中的封锁，并由海军对海上、陆军兵力之对海港封锁作战，以加强对华经济之压迫。” (5) 1941年7月，美国宣布停止对日本的经济贸易，并对日本实施石油禁运。这对日本而言无疑是个不利消息，因为要继续侵华，必须做好长期作战的准备，而要进行长期作战，就必须夺取南亚的战略物资。面对这样的态势，1941年11月，日本御前会议批准了陆军“南进”作战计划，意图侵占美英荷在东南亚的主要根据地，掠夺东南亚的战略资源来补充国力以适应战争需要，达到“以战养战”的目的。
由此可见，日本为了打破长期消耗的不利局面，最终选择扩大侵略，趁机实施“南进”（抑或先南后北）的战略。此举的根本目的有二：一是截断国际援华路线，使中国无法持久抗日；二是攫取南洋资源，威胁英美在远东的经济安全，实际亦是为了劫夺英美的战略资源。所以日本“南进”战略即是截断战略。 (6) 正基于此，日本制定出包括占领广州湾在内的法属印支策略，以彻底断绝援华的印支路线，并使用其飞机场对滇越、滇缅通道进行航空截断作战；同时以封锁“香港须结合彻底截断滇缅公路的援华路线”为作战行动方针。
1940年9月下旬，日本军队进驻法属印度支那北部，一举切断了滇越铁路运输线。然而，国际援华物资依然可以转道由香港及华东、华南沿海或西北通道进入内地。对此，日本如鲠在喉，必欲阻断。1941年2月26日，日本下达第488号令，要求“从现在起，中国派遣军总司令官应对浙江省以北的中国沿海、华南方面军应对福建省以南的中国沿海，分别以一部兵力，随时进行以封锁为目的的作战” (7) 。据此，参谋本部和军令部签署了《陆海军中央关于对华沿海封锁作战的协定》，明确规定封锁作战位列中国派遣军总司令官1941年各项任务之首，旨在封锁中国东部沿海的一系列“断”字号作战由此展开。这一时期日本主要进行了香韶路切断作战（1941年2月3—12日） (8) 、雷州方面切断作战（1941年3月3—15日） (9) 、汕尾方面切断作战（1941年3月23日—4月10日） (10) 、浙东作战（1941年4月16日—5月25日） (11) 、福州作战（1941年4月19日—5月4日） (12) 以及甲子附近切断作战（1941年5月1—6日）等战争。
据统计，为了切断华南沿海的援华通道，日本在一系列“断”字号作战中共投入了87个大队（含后备兵力23个大队）、约7个师团的兵力。其后又为保住切断作战的成果，派出23个大队、约2.5个师团的兵力在占领地驻守，从而削弱了一线作战的能力。
表1.1 日军担任切断补给线并确保占领的兵力概况
资料来源：防衛庁防衛研修所戦史室『大本營陸軍部〈2〉昭和十六年十二月まで』、232頁。