日军侵缅与中英联军的败退

日本的轰炸虽然使滇缅公路设施严重毁坏，但只要公路掌握在中英两国之手，国际援华物资依然可以沿着这条路线源源不断地进入中国。1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，同时向美国、英国、荷兰统治的东南亚地区发起全面进攻，开始了“大东亚战争”的疯狂军事冒险。在日本大本营宏大的南方作战计划中，缅甸属于日本非常明确的攻占目标。从宏观上看，攻占缅甸可以“一、保障马来半岛作战的侧背安全；二、切断援蒋路线；三、加大对印度和中国的压力” (33) 。更具体来讲，“缅甸作为南方重要地区的北翼据点，不仅具有必须确保的战略地位，而且具有对中国方面来说切断援蒋公路，对印度方面来说促进其脱离英国的重大战略意义” (34) 。为此，日本在缅甸的作战计划是：“第一期和第二期，相机夺取缅甸南部的航空基地，第三期是确保占领地域，如有可能，则实施处理缅甸的作战。” (35)

缅甸位于中南半岛西部，南部面对印度洋，北部和西北部与中国云南、西藏毗邻，当时和印度一样，是英国的殖民地。滇缅公路南端起自缅甸境内的腊戍，北端终于中国云南的昆明，而腊戍经曼德勒至仰光则由铁路连接。因此，日本侵占缅甸不仅是要直接剥夺英国的殖民成果，也是要釜底抽薪地切断国际援华通道。对此中英两国当然不能坐以待毙。1941年12月23日，两国代表在重庆签署《中英共同防御滇缅路协定》，成立中英军事同盟，中国派出10万远征军入缅与英军协同作战。

中国远征军入缅作战后，日本认为要完成所谓“大东亚战争”，无论如何，在战略上，确有非攻占缅甸不可的理由：“第一理由，是英美与中国的联军，已经盘踞缅甸，作为逆袭日军、驱出南海的陆上基地。第二理由，是法属越南与中国的陆路交通切断之后，英美援助重庆国府的物资悉经缅甸公路自由输入；而且美军将领与战斗单位，亦经缅甸进入中国，以协助建立近代化的中国部队。第三理由，是要伺机破坏英印关系，以减弱英国的战力；同时，要倡导大东亚有色人种大结合，以笼络印度。所以在地理上，自有进攻缅甸的必要。于是，攻击缅甸，以断绝与中国、英国之间交通的缅甸战争，遂与夺取英国的远东基地马来亚、毁灭美国的远东基地菲律宾及攻取印尼的石油等三大战争，合并成为当时大战略的最高命令。” (36)

1942年1月4日，日军第55、33师团自泰国方向出发，分别对缅甸南部的土瓦和毛淡棉发起进攻。1月31日，日军占领缅甸第二大海港毛淡棉及其以南地区。2月11日，日军第33师团突破英军萨尔温江 (37) 及米邻河防线。2月23日，日军第55师团突破锡当河防线，3月8日占领缅甸首都仰光。之后日军大举北上，中英联军虽在同古阻击战、棠吉进攻战、东吁保卫战、斯瓦阻击战、仁安羌解围战、腊戍保卫战中顽强抵抗，终未能阻止日军的侵略步伐。1942年4月底，日军占领腊戍，中英军队被迫撤往印度和中国境内。5月底，日军占领缅甸全境，滇缅公路被彻底切断。