美索不达米亚的陶筹计账法
1965年，贝瑟拉（Denise Besserat）从法国卢浮宫学院大学毕业，32岁的她已经是三个孩子的妈妈。
在此之前，她只从事过家教之类的兼职，没有展现出丝毫研究方面的天赋。
不久后，贝瑟拉跟随自己的丈夫来到美国，在哈佛大学人类学系做了一名研究助理，日常工作是收收信件，帮助教授们整理一下头盖骨之类。
前段时间，高晓松成为哈佛大学的Associate（研究助理），激动地在微博上晒照片。其实，这份Associate的工作定义非常广泛，一般并没有什么学历要求，当然，也没有什么薪水。
在哈佛大学，研究助理主要是给那些有研究兴趣的人，开一个绿色通道。但这个通道十分重要，许多学术大拿就是从研究助理干起的。
1969年，贝瑟拉来到哈佛大学皮博迪博物馆，整理一些无人问津的陶土片。
这些破碎的陶筹来自古代美索不达米亚乌鲁克城（今伊拉克境内），距今已有约4000年的历史。陶筹形状和尺寸各异，有圆形、圆稚形，也有圆柱形，与同时期出土的宏伟雕像、精致珠宝相比，显得毫不起眼。
出土半个多世纪以来，考古学家都没有认真重视，只把它们当成“小孩的玩具”、“护身符”或者“棋子”，并归到“未知用途物品”一类。
图1-2 美索不达米亚的陶铸
贝瑟拉着手对这些神秘的陶筹碎片分类整理后，她惊呆了。
贝瑟拉发现，从土耳其东南部到现在的巴基斯坦，整个西亚的考古场都有这些物件，并在形状和尺寸上有一定共性。
她意识到，这些长期被忽视的手工制品，并不是小孩的玩具或棋子，而是一种“对应计数”方法中用到的代符。对应计量法不需要熟悉数字，只要检查两方数量是否相同即可。
在上古的中国，在美洲的古印加，就存在类似的结绳计事。
《易》中有言：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”只不过，绳子这种东西比较难以保存，至今只有文献上的零星记录，而没有什么考古依据。
原来，在公元前4000年的美索不达米亚，一套由陶筹代符组成的复杂计数法已经达到了前所未有的高度，这些不同尺寸和形状的代符，代表的是不同类型和数量的大宗商品：有锯齿的圆锥体代表面包、椭圆体代表油、平行六面体代表啤酒等。
这套精心设计的计数法被用在农业经济体中，目的是记录动物数目或庄稼的重量。
美索不达米亚的人用陶筹记录交易信息，还会用封球储存陶筹，并在封球上做上标记，记录陶筹的形态和数量。最早是直接把陶筹压在上面，之后就发展成了在上面捺下手印或者刻痕。
在数千年的时间里，这套体系并没有太大的改变。但是，随着庙宇经济和城市文明的发展，记账的需求越来越多。
机智的美索不达米亚人意识到……我为什么还要做陶筹呢？直接在封球表面记录不就成了吗？
公元前3000年左右，人们不再用具体的代符，而是用芦苇秆在柔软的泥板刻下这些代符。
表1-1 泥板上的代符
三维物体构成的古代记账体系，被翻译成了一种由二维符号组成的新体系。这是一个跨时代的进步，古巴比伦的楔形文字就这样诞生了。
从此，一定数量的油不再用封球里的圆稚代替，而是在泥板上刻上和这个圆稚相似的印记。可以想象，新的方法更有效率。
贝瑟拉的这一发现，不仅揭示了文字的起源，也揭示了货币的史前史。
人类最早记录的不是诗歌，也不是哲学，而是生意！一个陶筹，就可能是一只债券或一份贷款合约，代表未来某个时刻提供商品的承诺。
2004年，贝瑟拉教授以70岁高龄从德克萨斯大学奥斯汀分校荣誉退休，她的《文字起源》一书被翻译成了中文、日文等多国文字，并被《美国科学家》杂志列为20世纪引领科学发展进程的100本图书之一。