四、贝币之路
古代贝币原产地在哪里？中国科学院青岛海洋所的鉴定结果认为，贝币的主要产地是印度太平洋暖水区域，包括印度、菲律宾以及我国台湾、海南岛、西沙群岛等南海诸岛附近，其中，多数来自印度洋的马尔代夫群岛。
马尔代夫，这个由珊瑚虫的骨骼堆积成的礁岛，是许多人梦中的天堂，是诗和远方。
图2-12 古代的贝币铸造厂：马尔代夫
但很多人不了解的是，很久很久以前，马尔代夫还是一个“钱币岛”。
马可·波罗在他的游记中记载，在印度洋的一群小岛上，那里的人每天以捞钱为生。
当时，马尔代夫人会把椰子树的叶子扔进沙滩四周的浅水中，叶子上下就会聚生大量的贝类。
男人们把叶子捞上岸，将贝类抖落，女人们把它们埋在阳光晒热的沙子里，几个月后，就会得到空空的贝壳。
这是一种小巧漂亮的贝壳，淡黄色，一条锯齿状裂缝贯穿贝壳。
马尔代夫人把晾晒好的贝壳卖给专门的商贩，然后装船运到斯里兰卡和印度，再从那里运往亚洲其他地区、欧洲和非洲各地，当作钱币使用。
中世纪时，贝币交易主要控制在阿拉伯人手里。
那时用1枚金币可以从马尔代夫买到的贝币以吨计，多达百万枚，运到非洲市场上，只用1000枚贝币就能兑换到1枚金币，净赚千倍。
贝币又是经什么途径输入中原内地的呢？《易》卦的卦辞说：“西南得朋，东北丧朋。”一般解释为往西南会发财，往东北可能要亏损。
为什么西南会得“朋”，显然与朋币来自西南有关。
图2-13 贝币之路
2000多年前，张骞出使西域，开辟北方丝绸之路，在大夏（今阿富汗北部）很意外看到了蜀国的特产：蜀布和邛竹杖（一种拐杖），大夏人告诉他，这些都是从身毒（今印度）买来的。
张骞推测在大汉的西南方有一条道路由蜀地通往身毒国。
这就是今天我们所称的“南方丝绸之路”。
早在4000多年前，四川盆地就存在几条从南方通向沿海，通向今缅甸、印度地区的通道。
在这条道路上，往来的商人将得至印度洋、南洋的贝壳运往今天的云南、四川，这些贝壳再经“五尺道”流入中原。换个角度看，这也是一条“贝币之路”。
云贵一带既是输入海贝的通道，也是最迟退出使用贝币的地区，元明的时候，云南还在使用贝币，且在贝币与白银之间形成了一个汇率机制。
比如，元代初期，约2600枚贝币可换白银一两；明初时期，约8000枚贝币换一两白银；明末，已经贬值到了25,000贝币换一两白银了。
贝币贬值的背后，应该与航海和交通技术的发展密切相关。
明末清初，南明永历帝进入云南，铸造使用铜钱，贝币才退出货币行列。