陈胜、吴广起义及失败
秦二世元年（公元前209年）七月，贫苦农民陈胜（？—公元前208年）、吴广（？—公元前208年）随900戍卒应征赴渔阳（今北京密云县西南）戍边，行至蕲县大泽乡（今安徽宿县东南），遇到大雨，不能前进，延误了到达的期限。按秦朝法律规定，戍卒不按期报到，要被处死刑。在这生死关头，身为戍卒屯长的陈胜、吴广秘密商议反秦，“举大计”，他们以“鱼腹丹书”、“篝火鸣狐”制造舆论，杀死押送戍卒的两个秦朝军官，发动起义。陈胜自立为将军，吴广为都尉，以“大楚”为号。900个戍卒“斩木为兵，揭竿为旗”，揭开了中国历史上第一次大规模农民起义战争的序幕。
大泽乡起义后，陈胜、吴广率领起义军首先攻占了大泽乡所在的蕲县。接着，分兵两路向东西两面发展：一路由符离（今安徽宿县东北）人葛婴率领向东挺进；主力由陈胜自己率领，向西进攻秦王朝统治的腹地。在10天左右的时间里，陈胜领导的起义军横扫数百里，先后攻占了铚（今安徽宿县西南）、酂（今河南永城）、苦（今河南鹿邑东）、柘（今河南柘城北）、谯（今安徽亳县）等5个县城。起义军所到之处，广大贫苦农民热烈响应，进入陈县时，起义军已拥有战车六、七百辆，骑兵1000多人，步卒数万人了。
陈邑（今河南淮阳）在西周至春秋时曾为陈国首都。陈国后为楚国所灭，战国末楚国曾将都城迁于此。秦统一后，这里是陈郡首府，城池坚固，为秦王朝重要城市之一。陈胜领导的起义军进至陈县境内，秦朝郡守、县令均闻风而逃，唯郡丞率秦军抵抗，结果被起义军杀死。陈邑是秦末农民起义军攻占的第一个大城市，在这里，陈胜自立为王，国号“张楚”（一说国号为“楚”），建立了政权。
陈县胜利的消息不胫而走，“方二千里，莫不响应”[3]，“诸郡县苦秦吏者，皆刑其长吏，杀之以应陈涉。”[4]刘邦（公元前256或247年—前195年）在沛县（今江苏沛县），秦嘉、董緤、朱鸡石、郑布、丁疾等在淮北，郦商在高阳（今河南杞县西南），项梁、项羽在吴县（今江苏苏州），王陵在南阳（今河南南阳），还有彭越、英布等皆揭出反旗，反抗秦王朝的统治。不少六国旧贵族、官吏、方士也在反秦的旗帜下，投奔陈胜、吴广起义军，如张耳、陈余、蔡赐、魏咎、周市、周文、朱房、胡武等，连孔子的八世孙孔鲋也“持孔氏礼器，往归陈王。”[5]
立足陈县后，陈胜部署起义军分多路向秦王朝发动攻势：一路由假王吴广及田臧、李归等率领，进攻通往关中的门户——荥阳（今河南荥阳东北）；一路由宋留率领，经南阳直叩通往关中的另一孔道——武关；主力由周文（？—公元前208年）率领，绕过荥阳，径直西进，入函谷关，直插秦王朝的都城——咸阳；又派武臣、张耳、陈余进军赵地，邓宗进攻九江，召平进攻广陵，周市夺取魏地。
荥阳乃是中原重镇，为通往关中的必经之地。它是秦三川郡郡治所在地，由秦丞相李斯之子、郡守李由率重兵把守。该城四面被高山沟谷环绕，城池坚固，易守难攻。吴广军进至城下，李由坚守不出，据险抵抗，起义军久攻不下，与秦军呈僵持状态。吴广的部下邓说、伍逢（也称伍徐）趁机攻占了荥阳附近的郏县（今河南郏县）、许县。
周文所率的农民军主力，一路势如破竹，仅几十天就横扫淮河、黄河流域，突破函谷关（今河南灵宝西南）。此时，周文军已拥有兵车几千辆、步卒几十万人。是年九月，起义军进至距咸阳百来里的戏（今陕西临潼东北），震撼秦廷上下。
此时守卫秦都咸阳的秦军只有5万人，秦二世获知起义军已兵临城下的消息，惊恐万状，后采纳了少府章邯（？—公元前205年）的建议，急令赦免在骊山修墓的几十万刑徒和“奴产子”（私家奴隶所生的儿子）的奴隶身份，发给武器，命章邯统帅，编成军队，迎击起义军，同时从边塞调回王离之军约20万人，南下扑灭起义烈火。
在这关键时刻，反秦起义军内部产生了分裂。秦二世元年（公元前209年）八月，陈胜派出进军赵地的武臣（？—公元前208年）、张耳、陈余攻占邯郸后。在张耳、陈余的煽动下，武臣自立为赵王，封陈余为大将军，张耳为右丞相，邵骚为左丞相，使反秦起义队伍内部出现裂痕。陈胜闻讯异常恼怒，但为顾全大局，共同对敌，只好承认武臣的称号，并命令他急速率兵西入关中，支援周文。此时周文军已深入关中，吴广困住荥阳秦军主力，若武臣从河北直插关中，必将给秦王朝以致命打击。然而武臣在张耳、陈余的唆使下，拒绝执行陈胜的命令，按兵不动，袖手旁观，并乘机扩大势力，在河北抢占地盘，他派部将韩广攻取燕地，派李良攻取恒山郡（郡城在今河北正定县南），派张黡（yǎn，音掩）攻取上党郡（郡城在今山西长子县西南）。
韩广攻占燕地后，在那里自立为燕王。由陈胜派往北方攻打魏地的周市，在得手后也擅立魏国旧贵族魏咎为魏王。齐国旧贵族田儋趁乱在狄县（今山东高青县高苑城西北）自立为齐王。这些人称王后，完全不听陈胜的号令，拼命发展自己的割据地盘，放弃了反秦斗争，分散了起义军的兵力，使秦王朝得以集中优势兵力对付陈胜、吴广起义军。
章邯率领几十万骊山刑徒和“奴产子”改编的秦军，对沉浸在顺利进军喜悦中的周文军发动了突然进攻。这支秦军虽系被赦免的骊山刑徒和“奴产子”，但他们对秦王朝抱有幻想，一心想作战胜利后回归故乡或成为身份自由的人，故有较高的作战积极性，战斗力颇强。而起义军统帅周文仅在楚将项燕的军中当过一名预卜吉凶的小官吏——视日，缺乏统兵作战的经验。他所率的军队，虽然人数众多，但大部分是进军途中刚刚参加进来的起义农民，未经严格训练，缺乏战斗经验，更未经历过大战。同时，赵义军缺乏粮食和必要装备，又是孤军深入秦王朝腹地，没有后援，因而处于极为不利的地位。在秦军的突袭之下，周文军虽顽强战斗，但无法抵挡，不得不退出函谷关，在函谷关以东的曹阳（今河南灵宝县东北）固守抵抗，苦战两三个月，终于失利。最后周文退至渑池（今河南渑池县西），浴血奋战十余日，终因寡不敌众，战败自刭，起义军溃散。
打败周文后，章邯军又向围困荥阳的吴广起义军猛扑过来。吴广军因久攻荥阳不下，士气低落。在大敌当前的紧急关头，起义军内部发生内讧，吴广部将田臧等人因与吴广在战略上有分歧，便假借陈胜之命，杀死吴广，“献其首于陈王”。陈胜无奈，只得赐田臧为令尹、上将军，让他统帅荥阳起义军。田臧留李归继续围困荥阳，自己率主力迎击章邯军，与之决战。双方大战于敖仓（今河南荥阳县东北），结果起义军大败，田臧死于军中。章邯乘胜进攻李归，荥阳城内的李由也领兵杀出，李归兵少将寡，虽英勇搏战，终不敌强敌两面夹击，战死疆场。章邯又分兵击败了郏县的邓说和许县的伍逢。2人退归陈邑，陈胜将邓说处死。
秦二世得知秦军获胜的消息，又增派大批军队出关，协助章邯作战。章邯率大军进逼陈邑。此时，陈邑起义军兵力十分单薄，派出的军队：武臣已为部将所杀，张耳、陈余又另立赵歇为王，不肯出兵援助陈胜；周市也割据自保，不发一兵；进攻广陵的召平和进攻九江的邓宗又一时无法回援。面对强敌的进攻，陈胜急令上柱国蔡赐迎击章邯军，结果也未能阻住秦军，蔡赐战死。最后陈胜亲自与将军张贺于城西迎战秦军，终因力量过于单薄，为秦军击败，张贺也战死，陈邑失守，陈胜率小部起义军向东南且战且退。十二月，陈胜退至下城父（今安徽亳县东南），被其御者庄贾杀害。庄贾投降秦朝。陈胜的部将吕臣获知消息，组织“苍头军”，反击秦军，夺回陈县，杀死庄贾。
陈胜死后，宋留率领的起义军还在开往武关的途中，其后路已为秦军截断，于是宋留下令调头后撤，绕过南阳，向东退却，一直退到新蔡（今河南新蔡县），遭到秦军的猛烈攻击，宋留投降，全军瓦解。宋留被押往咸阳，“车裂”而死。
至此，历经6个月之久、声势浩大的陈胜、吴广起义终于被秦王朝残酷地镇压下去。秦末农民战争转入低潮。
陈胜、吴广起义的失败原因是多方面的。从军事角度而言，这次起义是在几乎毫无准备的情况下发生的，参加起义的基本群众都是未经严格训练、毫无作战经验的农民，他们凭着一腔热血，怀着对秦王朝的极大仇恨，参加了反秦斗争，这样的队伍对付少量秦军可以一战而胜之，打一些中小规模的战役也可以取胜，然而一旦遇到强敌，进行大规模战役就必败无疑了。加之，起义军中缺乏真正能统兵作战的军事将领，因此，即便起义军曾发展到几十万人，一遇秦军横扫便只能连连败退了。而作为出身贫苦农民的陈胜、吴广，他们不可能有较高的战略眼光，也不具备组织、协调各路起义军协同作战的能力，以致在战略战术上做出了许多错误举动，因此在强大的秦军进攻之下归于失败，便毫不奇怪。