东汉统一西域的战争

西汉末，朝政混乱，对西域的控制渐渐放松。新莽时，对少数民族采取欺压政策，引起西域各国的反抗，因而与西域联系中断。匈奴则乘机逐渐控制了西域北道诸国。只有塔里木盆地西端的莎车比较强盛，率领南道诸国抵御匈奴，并保护了西域都护吏士及家眷千余人。

东汉建立后，建武十四年（公元38年），莎车王贤和鄯善王安遣使入朝，请重派都护，光武帝刘秀以政权新建，无力派兵为由予以拒绝。后来匈奴势力衰落，莎车日益骄横，攻掠近旁小国。建武二十一年（公元45年），车师前国、鄯善、焉耆等18国再次请求派出都护，仍没有得到刘秀的同意。车师、鄯善、龟兹遂先后投降匈奴。后于阗攻破莎车，称雄南道，但不久也被匈奴控制。南匈奴内附后，北匈奴仍旧控制着西域地区，并时常攻掠东汉河西边郡。一直到汉明帝永平十六年（公元73年），窦固、耿忠击败北匈奴呼衍王部，夺得天山北路的门户伊吾卢城，设置宜禾都尉，进行屯田。并派假司马班超（公元32年—102年）率36名吏士前往南道诸国，使鄯善、于阗、疏勒先后归降，才恢复了中断60余年汉与西域的关系，并开始了重通西域的战争。