1.云杜之战

地皇二年（公元21年），新莽荆州牧发兵进攻绿林军。王匡闻讯，率绿林军出山迎敌。绿林军以主力在新莽军必经的云杜（今湖北京山）附近设下埋伏，由马武率一部兵力切断敌退路。新莽军到达后，绿林军伏兵四起，莽军惊荒失措，数千人被歼。荆州牧率残军回窜，又遭马武军截杀，荆州牧被俘，其余被歼。绿林军缴获了莽军全部辎重。随后，绿林军乘胜攻克竟陵（今湖北潜江西北），然后回师攻占云杜和安陆（今湖北安陆北），擒获王莽派来巡视的大司马士。

云杜之战是绿林军自起义以来取得的第一次大规模战役的胜利。从此绿林军威名大震，附近义军、农民纷纷来投，队伍迅速发展到5万余人。

第二年，王莽又派纳言将军严尤、秩宗将军陈茂率兵进攻绿林军。这时，绿林山一带发生了疫病，起义军死亡过半。为了避免在不利情况下与莽军作战，以及防止疫病吞噬全军，四月，绿林军决定分兵转移。一路由王常、成丹（？—公元25年）率领，西入南郡（郡治在今湖北江陵），吸引莽军的注意力，称“下江兵”；一路由王匡、王凤、马武及朱鲔、张卬（一作张印）率领，北上南阳，这是绿林军主力，称“新市兵”。七月，新市兵进入随县，平林（今湖北随县东北）人陈牧、廖湛聚集数千人起兵响应，称“平林兵”。汉室宗亲刘玄（？—公元25年）在这时加入平林兵中。同年冬，汉宗室、南阳豪强、舂陵（今湖北枣阳南）人刘縯、刘秀（公元前6年—公元57年）兄弟也聚集宗族子弟、宾客七、八千人起兵，加入绿林军，称“舂陵军”。十二月，下江兵转战至随县与主会合，绿林军声势更为浩大。