因境内有赤水河而得名。赤水河因河水发红而名“赤水”。据民间传说，是西晋大将周处在此除害斩蛟，蛟龙血染河水而成。实际应与河水从南山流出挟带红褐色矿物质有关。
“赤水”这一河名，在南北朝时北魏郦道元著的《水经注》中就已出现，依河而建的赤水街当时已经形成，称为赤城。
唐朝时，赤水街已是繁华的集镇，并延续到民国时成为赤水乡乡公所的所在地。
1949年以后，依然是区、乡、公社、镇等行政机关的驻地。
