灯谜：热中写冷的谶语
谜语起源于春秋战国时期，经历了先秦的隐语、汉魏六朝离合以及隋唐谜语等几个发展阶段。《世说新语》有记载，杨修和曹操见曹娥碑，题有：“黄绢幼妇，外孙齑臼”，杨修猜出为“绝妙好辞”，被后世推为“文义谜之宗”。刘勰《文心雕龙》中给谜下了定义：“谜也者，回互其辞，使昏迷也。”至南宋时形成灯谜，《武林旧事》载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”明清时灯谜已经非常流行，《燕京杂记》云：“初二至十六开琉璃厂，上元设灯谜，猜中以物酬之，俗谓之‘打灯虎’。谜语甚典博。上自经文，下及词曲，非学问渊深者弗中。”灯谜按谜题种类可以分为历史、文学、艺术、科技、体育、化学、物理和医学等，破解方法也有。可难可易，可雅可俗，灯谜中融入了丰富的文化知识。
《红楼梦》第二十二回有“听曲文宝玉悟禅机 制灯谜贾政悲谶语”一回，专门细写猜灯谜。元妃送来一盏四角平头白纱灯，让大家制灯谜。灯谜送入宫中，元春让太监传话出来说：“三爷说的这个不通，娘娘也没猜，叫我带回问三爷是个什么。”众人听了，都来看他作的什么，写道：“大哥有角只八个，二哥有角只两根。大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。”众人看了，大发一笑。贾环只得告诉太监：“一个枕头，一个兽头。”
这里个别提出贾环先来一说，他是个卑劣猥琐的人物，才学也不高，所以作者为他写的诗也非常拙劣，并不是作者写不出好诗，而是为了配合人物形象。而这种为人物特制诗词的功夫并不比自己写几首好诗来得容易，要逼真地模仿不同的口气，变换不同的性格修养，甚至还要故意把诗写得毛病百出，其实是对作者创作能力、写作技巧等各个方面的综合实力的一大考验。
而其余众人的谜语则寓意更深，对小说的结局以及人物自身的命运都有预示。
因贾政在座，众人拘谨且长坐无聊，于是贾母提议猜谜。贾母的谜面为“猴子身轻站树梢。——打一果名。”贾政猜中为荔枝。脂批“所谓‘树倒猢狲散’是也”。
贾政说一个谜给贾母猜：“身自端方，体自坚硬。虽不能言，有言必应。——打一用物。”宝玉告诉贾母谜底是砚台。有言必应，砚台谐音“验”，寓意贾母等人所作谜语皆能应验。
又看贾家众姊妹所作谜语。元春灯谜为：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。”贾政道：“这是炮竹嘎。”前两句写元春声势煊赫，后两句喻其昙花一现，是元春得宠与短寿的一生写照。
迎春灯谜为：“天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。”贾政道：“是算盘。”迎春灯谜也是对其一生遭际的隐喻，命运不由自主，任人拨弄，恰如同算盘珠，而最终遇人不淑，婚姻不幸。
探春灯谜为：“阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。”贾政道：“这是风筝。”断线的风筝与探春远嫁的结局如出一辙，而且从其他伏线可知探春远嫁的季节也正在清明期间。
惜春灯谜为：“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。”贾政道：“这是佛前海灯嘎。”这里暗示了惜春出家为尼的归宿。惜春的结局其实在她的判词里就可以看得很清楚，“可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁”，这里是再次回环重复地暗示和加强读者印象。
又看宝钗所作：“朝罢谁携两袖烟，琴边衾里总无缘。晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。”宝钗的这个灯谜谜底是更香，实际是对她日后与宝玉成婚但终究没有缘分，只能年年岁岁苦守空房、凄凉寡居的表现。
在看完众人和宝钗的灯谜后，有两段贾政的心理描写，贾政心内沉思道：“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物。迎春所作算盘，是打动乱如麻。探春所作风筝，乃飘飘浮荡之物。惜春所作海灯，一发清净孤独。今乃上元佳节，如何皆作此不祥之物为戏耶？”
贾政看完，心内自忖道：“此物还倒有限。只是小小之人作此词句，更觉不祥，皆非永远福寿之辈。”因此大有悲戚之状，因而将适才的精神减去十分之八九，只吹头沉思。……回至房中只是思索，翻来覆去竟难成寐，不由伤悲感慨，不在话下。我们其实很少看到贾政有细腻的心理活动，其实这里更像是作者借着贾政之口说出了这些灯谜的含义。
可见，作者写下灯谜为人物命运作传是有意识的，还特意拉来贾政代替读者一一阅读，揭开其中真正的谜底，而且此时贾府正处在烈火烹油、鲜花着锦的热闹之中，元春册封贵妃后元宵节归省刚过去不久，在这样的大好形势下，插入这样的一段看似轻松实则沉重的猜灯谜情节，又让贾家的主事人贾政深深体味，辗转反侧，其中很有意味。而在写作手法上正是于热中写冷。其实，整个这一回都是热中写冷，先是宝钗在很热闹的听戏过程中，给宝玉念了一首《寄生草》，其中“赤条条来去无牵挂”等句充满着弃世的悲观情绪，也为这节日聚会的热闹场景插入了冷清的意境。这是曹雪芹惯于采用的一种写作技巧，其实也是世情小说中比较传统的一种写作技巧或手法，在《金瓶梅》评点中张竹坡有一个非常贴切的说法叫作“冷热金针”。金针典故出在《桂苑丛谈·史遗》，说采娘七夕祭织女，织女送她一根金针，从此她的刺绣更为精巧。金针原指刺绣技巧，后来就指某种技术的诀窍，在古代诗文中多是指写作技巧，元好问有诗“鸳鸯绣了从教看，莫把金针度与人”。而张竹坡这里的“冷热金针”即是指此，特意点出“冷热金针”，指冷热的气氛如同一条金针带出的线，在热中透出冷意的写法，能痛砭炎凉世态，发人深省。《红楼梦》的这一回将“冷热金针”的意图贯穿始终，听曲文时如此，等到猜灯谜时亦如此，而且在贾政个人的这个部分将这种冷的情绪上升到极致，让读者很清晰地通过灯谜读出了人物命运的悲剧性走向。