长江是中国第一大河。干流横贯青、藏、川、渝、滇、鄂、湘、赣、皖、苏和沪等11省、市、自治区，全长6300公里。湖北宜昌以上为上游，因流经山陵谷地之间，历史时期河床平面摆动很小。宜昌以下进入中下游平原地区，地势平坦，河床的摆幅及沿岸的湖泊水系均曾发生较大的变化。现将古今变迁较大的江汉平原上的云梦泽、荆江河段、洞庭湖区、鄱阳湖区及太湖水系等部分作一简述。此外的长江各河段的演变主要表现为江心洲的形成、发展，单一河型与分汊河型的相互转化等，因限于篇幅，暂予从略。
