第一节 先秦时期
迄今为止，中国所发现的新石器时代遗址有六七千处，遍及全国。这些文化遗址的分布，反映了中国原始社会后期人类活动的范围。这些分散的原始氏族和部落，经过长期的交往和融合，形成了三个主要的部落联盟，一是活动于黄河中游的夏人，一是活动于黄河下游的夷人，另外还有一个流动于江汉流域及其以南地区的苗蛮集团。先是夏人部落不断扩展，与东部夷族相融合，成为最大的华夏部落联盟。以后又与南方的苗蛮部落频繁的交往，使华夏部落的范围逐渐扩大。这过程大致可分为以下几个时期：
（一）约公元前21世纪，中国黄河流域出现了第一个国家政权——夏朝。据考古和文献资料揭示，夏朝的中心地区在以今豫西嵩山附近为中心的颍河上游、伊洛河流域和黄河北岸的古济水流域，晋西南也是其重要统治区。现在一般认为代表夏文化的二里头类型文化的遗址，主要集中分布在以上一些地区。文献记载中的禹都阳城，很可能就是近年在河南登封县告成镇王城岗发现的古城址。以后夏所都的斟寻、阳翟、安邑也都在这一带。夏朝东面的疆域还扩展到了豫东、鲁西黄河下游地区，夏朝后期的都城斟灌、帝丘、老丘、西河等都在这一地区。其势力所及南至江汉北，东近淮泗。中国的主体民族华夏族就是在这一地区发展起来的。
（二）继夏朝兴起的是商朝，约公元前16至前11世纪。商族相传是东方的古老部落，始祖是契，传十四世至汤，才灭了夏朝。据《尚书·商书》记载，“自契至成汤，八迁，汤始居亳”。八迁的地点，历来说法不一，大体在今黄河中下游地区，不出今河南省北、中部和河北省西南部范围。近年有人认为郑州商城、郾师商城都可能是汤都西亳。成汤灭夏至盘庚五迁，始居于殷。现除殷已经考古证实为今河南安阳小屯村外，其余四处，尚无定论。不过从商代遗址发现的地域分布来看，上述河北西南部和河南中、北部即为其统治的中心区。盘庚（第二十商王）迁殷后，国势强大。武丁（第二十三商王）以前，商朝的疆域北面扩展到了易水，南抵淮河，西至太行、伏牛山脉，东至海。武丁以后疆域更为扩大，东北可能到达了辽宁、南抵江淮（湖北黄陂盘龙城即为归附商朝的一个方国），西北越过太行山进入山西高原，成为古代东方一大强国。
商朝的周围还有许多部族和方国（即已归附的部落国家），在今东北的有肃慎、孤竹，今北京市和河北易县一带的有燕，在今内蒙古东南部和今山西境内的有鬼方、
方、土方，在今陕西北部的有羌方、犬戎、熏育（荤粥），西部有周、氐，西南有巴、蜀，长江中游有濮、楚人，淮河流域为淮夷等等。
（三）公元前11至前8世纪建立周朝的周人，也是一个古老的部落，起源于今陕西武功一带。周原为商朝西部的一个方国，以后到公刘时代，由于狄人的侵扰，迁居于豳（今陕西彬县、郇邑一带）。至古公亶父（周太王）时代，仍由于狄、戎的侵扰，又南逾梁山，迁至于岐山下的周原。考古证明周原在今陕西岐山县京当乡和扶风县黄堆乡和法门乡之间，是一块地势平衍、水草丰肥的沃土。周人就在此定居下来，定国号为“周”，营筑城郭，修建宫室，以后逐渐强大，奠定了灭商的基础。
从周文王开始沿渭河向东发展，翦除了商朝在关中的势力，迁都于丰（今西安市西南沣河西岸）。周原出土的甲骨文中已有“伐蜀”、“征巢”、“楚子来告”等记载，说明当时周人的政治影响已到达了西南巴蜀和东南江淮流域。以后武王即位，为经营东方，又将国都东迁于沣河东岸的镐（今西安市西南斗门镇一带），数年后灭殷，控制了商朝统治区。武王死后，周公东征，相继征服了商朝残余势力和东方诸小国。于是周朝的疆土就大大超过了商朝。为了控制新取得的领土，周王朝推行分封制，即将周朝王畿之外的地区分封给宗室、勋戚、功臣、先圣后裔，建立统治据点，以拱卫周室。据记载，周初分封71国，以后仍陆续有所分封，多至数百国。其中主要的有东方的齐、鲁，北方的燕、晋等大国，此外，还有黄河下游的卫、管、陈、曹、蔡，汉江流域的“汉阳诸姬”，长江下游的宜和太湖流域的吴等等。总之，当时的疆土已相当辽阔，北方封国燕，已到达了今辽宁喀左、朝阳一带，西面至今甘肃渭河上游，西北抵汾河流域霍山一带，东面的封国齐、鲁到了山东半岛，南至汉江中游，东南抵长江下游和太湖流域，势力所及还可能到达了巴蜀一带。周公在今洛阳附近营建雒邑，作为控制东方的政治中心。
周王朝控制的领土，并不是连成一片的，除了荒地外，还杂居许多夷狄和方国。其周围同时也存在许多部落、部族和方国。东北有肃慎，北部有鬼方，西有犬戎、羌，江汉平原有荆楚，荆楚以西有群蛮，西南有巴蜀，淮泗之间有淮夷、徐夷等。
（四）西周末年，犬戎强大，最后杀幽王而周亡。平王东迁，是为东周，进入历史上春秋战国时期。
春秋初年，全国处于分裂状态，见于《左传》的大小国家120余个，而其时四周夷狄嗣机强大，入侵中原，华夏区域缩小。“南夷与北狄交，中国不绝如线。”西方关中地区为犬戎所占，东方的山戎、北戎曾侵扰燕、齐、郑等国，山东、淮北一带的东夷、淮夷势力也伸入中原地区。最强大的是狄，居于山西中部以北、陕西北部及太行山东西两麓，地域广大，并四出侵扰，向南向东发展，如伐邢（今河北邢台）、灭卫（今河南朝歌）、灭温（今温县），多次侵扰晋、齐、郑、卫、鲁、宋等国。南方荆蛮的楚势力逐步强大，经江汉间向北发展，并吞了江淮间许多小国，“汉阳诸姬，楚实尽之”，并占有南阳盆地和汝颍河地区。中叶以后，五霸迭兴，齐桓公、晋文公、秦穆公相继和戎狄展开斗争。齐并山东半岛诸夷，晋并太行东西大河南北诸戎狄，秦并关中自陇以东诸戎，基本上收复四周关中土地。中原地区的戎狄、东夷渐与诸夏融合。南方的楚越“蛮夷”之地也多诸夏化。如西周末年楚国自称“蛮夷”，到春秋后期则以“华夏”自居。故至春秋末年诸夏范围又有所扩展。如晋国北疆到了山西北部汾水上游一带；秦国西疆也到了渭水上游，即宁夏东南部和甘肃东部；燕国北疆到了河北北部和辽宁西部；南方楚国疆土东至江淮，西至陕西东南部和四川东部，南达湖南境内；东南的越国则在今绍兴一带，北疆曾一度开拓至今山东南部。
春秋战国之际，战争频仍，中原地区诸国逐渐合并，疆界屡易。到战国时形成了韩、赵、魏、齐、楚、燕、秦七大强国，即所谓战国七雄。这时七国强大，纷纷向四边开疆拓土，置郡县，修长城。魏国在公元前4世纪前后取河西白狄地（今陕北）及部分秦地，“筑长城，自郑滨洛以北，有上郡”，即陕西北洛河东岸的魏长城。秦国在惠王时南攻楚汉中，取地300公里，置汉中郡。昭襄王时灭义渠等戎而置陇西、北地二郡（今甘肃东部），疆界扩展至今甘肃东部和宁夏南部的泾渭河上游和洮河流域。于是筑长城，西端起临洮（今甘肃岷县），沿洮水而上，东北沿北地、上郡北界，至今陕北黄河西岸，现今仍有遗址存在。前316年灭巴、蜀后，置巴、蜀二郡，将四川盆地也划入秦国版图。赵国的北界原在今桑乾河上游一带，赵武灵王时（前325～前299）“胡服骑射”，向北击败了林胡、楼烦，疆土扩展到河套北面阴山地区，置云中、雁门、代郡，筑长城自代（今河北蔚县）西傍阴山山脉至高阙（今内蒙古临河县东北狼山口）。燕国在燕昭王时（前311～前279）击退了东胡，却地千余里，在北边设置了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，筑长城西起造阳（约在今河北张家口附近），东经辽东，又东至满潘汗（今朝鲜清川江一带）与朝鲜分界。今内蒙古昭乌达盟境内还有断续的燕长城遗址存在。楚国的南疆越过了洞庭湖到了湘、资、沅、澧流域，向西占有了湘西、鄂西地区，设置了巫郡、黔中郡，势力还远及广西平乐一带。前279年左右楚顷襄王派庄蹻由黔中郡向西南进入贵州境内夜郎国，直至滇池（以后黔中郡为秦国所有，庄蹻即在云南自称滇王）。楚国东面灭越国，疆土东至浙东及海。
总之，到战国末年，七雄的疆域范围，东北过了鸭绿江，北面到了内蒙古河套地区、山西河北北部和辽宁南部，西面到了甘肃洮河流域，南面已有浙江一半、江西北部、湖南全省及贵州、四川的一部分，为秦统一后的疆域打下了基础。
战国初期华夏诸国的周围分布有许多蛮夷戎狄。靠近中原地区的戎狄，先后被韩、赵、魏、秦并合，遂与华夏族融合。东夷、淮夷也为齐、鲁等所并。南方越族的许多地方成为楚国领地。较远的如北边的林胡、楼烦，原居晋、陕、冀北部和内蒙古地区，曾为晋、秦、燕大敌，战国时受赵、燕攻击，渐次退出长城以外，为匈奴所并。战国后期，匈奴南下，成为华夏族北边的劲敌，“冠带战国七，而三国边于匈奴”。东北地区有东胡，其东还有涉貊，再东北有肃慎，大致已到今吉林、黑龙江境内了。在河西地区有羌人和月氏人。西南的巴蜀为秦占有后，其西、南还有且兰、夜郎、滇、昆明（均在今云南、贵州一带）、邛都（今西昌一带）、巂、筰都（今四川大渡河、雅砻江流域）、徙（今四川天全一带）、冉䮾（今四川茂县汶川）、白马（今甘肃成县）等各族。楚国西南有百濮、群蛮。大江以南有百越，分为东瓯（今浙江南部）、闽越（今福建）、南越（今广东）、骆越（今广西）等。
综上所述，先秦时期疆域变迁的总趋势是华夏地区由中原向南向北，逐渐扩展。夏时主要在黄河中游两岸；商时南至淮河，北至河北中部；周时南面到了长江南岸，北面到了辽宁；春秋时南到洞庭湖，北至山西中部；战国时南至五岭，北至阴山。另一方面是从下游向上游发展。夏商时主要在黄河中下游；周时向西发展到渭河上游；春秋时发展到洮河。长江流域从下游向上游发展和黄河流域有所不同，主要是由于交通方便，黄河流域诸夏文化先到长汀中下游，然后向上游发展。