竟成早期卡通长片的绝唱
1941年11月19日，《铁扇公主》在上海的大上海、沪光两大影院同时献映，轰动一时。[77]各大影院争映中国第一部卡通长片[78]，观众云集，好不闹猛。名利双丰收，良好的票房收益为万氏兄弟再度出发，绘制第二部卡通长片创造了良好的契机。可叹时运不济，万氏兄弟绘制卡通长片的活动戛然中止。此后的8年间，战乱频仍，政局动荡，中国电影界的美术工作者虽各有进展，然而，时兮命兮，却再没有了制作卡通长片的机遇。
图57 《铁扇公主》唐僧师徒四人卡通形象（《国联影讯》第1卷第9期，1940年11月21日）
万超尘在重庆接着试拍了木偶短片《上前线》，参与卡通短片《王老五去当兵》的制作，并招考少数美术人员进行训练后，大约于1941年6月辗转回到上海，国联公司当时就有意邀其加入，“三万”因在重庆期间画过讽刺汪伪的墙报画，不便抛头露面，没有应承，只埋首于自家的照相馆。[79]据传《铁扇公主》大功告成之际，万氏三兄弟有兵合一处之势，着手准备第二部卡通长片。关于接下来要上马的卡通长片，国联公司初议“钟旭嫁妹”，“万氏兄弟觉得最好要有意义”，积极建议登报征稿。[80]不久，又有两种剧本以供选择：“一部是周处的除三害，并且加以人物的搬演；另一部是爱丽斯丝漫游中国记。”[81]后拟仍从《西游记》取材，绘制《红孩儿》。稍经周折，最后确定绘制周贻白编剧的《蜜蜂皇后》（初名《昆虫世界》[82]），并信心满满地预定在 半年内完成[83]。
图58 万籁鸣、万古蟾主绘《铁扇公主》画面（《青青电影》第2次号外，1941年9月24日）
万古蟾追述，《蜜蜂皇后》的创作灵感实源自万氏兄弟以前创作的合成片《抵抗》，系描写一真人扮演的女孩带领一群动画小娃娃与苍蝇、蚊子等有害昆虫大战的故事。改编成《蜜蜂皇后》，寄寓了万氏兄弟宣传抗日的情结，该片的紧要处结穴于蝗虫大军暗喻日本皇军，抗战主旨较《铁扇公主》更为明显。[84]该片创意得到张善琨的认可，即予通过，并亲任监制。相关工作随后展开，并试图配写歌词，制成卡通歌剧。[85]然而，正当公司物色小演员时，太平洋战争爆发，日军进占租界，上海完全沦陷。《昆虫世界》的设计稿被迫销毁，以免惹祸。国联公司卡通部工作即行终止，好不容易拉起来的卡通片制作队伍风流云散。[86]万氏兄弟也只能做些影片片头和幕表的加工工作。[87]万氏兄弟的卡通事业暂告停顿。
那一时期，上海之外，国产卡通片得到可喜的推进。就在《铁扇公主》公映之际，重庆方面推出了卡通短片《农家乐》。[88]这部6分钟的卡通短片系重庆励志社美术股作品，主要工作由5位青年承担：主绘者为钱家骏，助绘者、“动作”为范敬祥，“设色”为袁宪志（一作忠），“背景”为金石昌，“图案”为杨祖述；中电负责摄制，摄影为王乐天。时评该片“绘制技巧上也可说是相当成功的。摄制方面、镜头推动和剪接，有很多处帮助了剧情的紧凑”。[89]
另据报道，香港南洋公司历经两载，投注大量物力财力，努力摄制卡通长片《白蛇传》。该片制作家为郑逸生，预计在年底可以献映。[90]然而，此后却是有如石沉大海，音讯皆无，很可能中途夭折。
1944年，为免遭日伪迫害，万籁鸣避居安徽屯溪。[91]不期然迎来抗战胜利后，万超尘有幸受农业教育电影之聘，到美国考察电影（特别是动画片）一年半。[92]闲居多时的万古蟾北上北平，任中电三厂美工科科长；后闻教育部建立南京教育电影制片厂，筹拍动画片《儿童识字运动》，毅然南归。因为经费短缺，《儿童识字运动》没能开拍。万古蟾又应中制厂长罗静予之邀，到上海担任电影美工设计。工作之余，他重新设计《昆虫世界》的画面，等待梦想实现的一天。1948年，在影片商的牵线下，万古蟾赴港与大中华公司的袁仰安洽谈。为了将来能摄制大型彩色动画长片，他留了下来，暂从事电影美术工作。[93]不久，万籁鸣亦来，随身携来《昆虫世界》剧本。[94]不久，将此改编成《蜜蜂与蝗虫》，初稿设计亦完成，但因预算庞大、技术力量不足而作罢。[95]
图59 万籁鸣、万古蟾兄弟（《新华画报》第5年第6期，1940年）
无缘在卡通长片进行新的艺术超越，万氏兄弟视此为一生最大的憾事之一，《铁扇公主》最终成为中国近代电影无法逾越的卡通片高峰。