传统儒学向新式学堂的过渡
早在同治年间，宁夏传统儒学已有了走向近代化的端倪。官府开始逐步改书院为试院、学堂，如《朔方道志·学校志》载，同治十年（1871年）银川学使按决定改银川书院为银川试院。对各地学宫（孔庙），开始“将教谕训导而并废之”，说明宁夏传统儒学的发展已逐渐不合时宜，变革是大势所趋。宁夏地处西北内陆，交通闭塞，对于新学的接受程度不高，总体来说，变革的道路曲折而艰难。1898年7月29日，清廷始命各省兴办中小学堂。自此，“学校”这个专门的教育机构始以“学堂为通名”。1901年，清廷开始实施新政。9月14日，清廷下兴学诏，命各省设大学堂，各府厅、直隶州均设中学堂，各州县均设小学堂，举国上下开始兴建新式学堂。当时宁夏隶属甘肃，顽固派升允把持陕甘总督官位，导致新政无法实施。光绪二十九年（1903年），宁夏满营副都统志锐首先进行改革，将满城维新书院改为驻防满营两等学堂（初等和高等）。光绪三十年（1904年），科举制在宁夏废除，宁夏知府高熙喆、赵惟熙先后将银川书院改建为宁夏第一所新学堂——宁夏府中学堂。光绪三十一年（1905年），固原知州王学伊在州城（今原州区）创办固原州第一所新学堂——固原州中学堂，宁夏的近现代教育开始缓慢发展。光绪三十一年，灵州钟灵书院改为县学堂。光绪三十二年（1906年），宁夏境内的书院均先后改建为高等小学堂或初等小学堂。宁朔、中卫、固原、盐池、隆德等各县也创立起高等、初等小学堂。各乡将义学、社学改为初级学校，各县将私塾等改为小学堂。光绪三十三年（1907年），设立满营驻防中学堂。至此，宁夏共有3所中学堂。光绪三十四年（1908年），宁夏府中学堂附设简易师范科，创宁夏近代师范教育之先河。截至光绪末年，中小学堂在宁夏各地广泛出现，为宁夏近代教育的发展奠定了初步基础。
小学堂是儿童教育的基础。清末至中华民国成立初期，宁夏共有高等小学堂5所，分别是中卫县应理高等小学堂、满营驻防高等小学堂、固原第一高等小学堂、朔方高等小学堂、宁夏县立第二高等小学堂；有初等小学堂55所。小学堂的设立、停办事宜均须报经州、县地方官核准，由出资办学者直接参与教育教学管理，州、县地方官选派当地绅士在学务上予以协助。在教学管理上，有专门主管学务的监学负责。课程安排方面，按照《奏定小学堂章程》规定，初等小学堂设修身、读经、讲经、中国文字、算术、历史、地理、格致、体操等课程；高等小学堂设修身、读经、讲经、算术、历史、地理、格致、图画、体操等课程。其中，经学课程占到全部课时的五分之二以上。《癸卯学制》规定，初等小学堂每周授课30个钟点，其中读经、讲经12个钟点，国文4个钟点，算术6个钟点，修身2个钟点，体操3个钟点，格致（历史、地理、卫生）3个钟点。高等小学堂增加图画1个钟点。在教学方法上，采用先生读、学童随读并背诵的形式。先生主要讲解四书五经里的儒家经典语录，没有固定的教材。学生上课前先要拜“圣人”，每逢孔子诞辰日，学生还要举行隆重的仪式，体现了“尊儒重道”教育价值取向。
宁夏虽然成立了一批小学堂，但教学理念仍然没有摆脱传统儒学的束缚，如各地小学堂在进行思想品德教育时，仍旧以原来儒学、书院、私塾所倡导的《圣谕广训》为准则，学生所接收的教育依然是以忠、孝、节、义和“忠君”“尊孔”等封建纲常思想为主要内容的伦理道德教育。学生的思想仍旧无法得到彻底解放，“不准干预国事”“不得结社”这些规定仍然有效，很大程度上限制了学生的自由。(https://www.daowen.com)
宁夏府中学堂和固原州中学堂依据《奏定学堂章程》（癸卯学制）的规定——“施以较深之普通教育，俾毕业后不仕者从事各项实业，进取者进入高等专门学堂，均有根底为宗旨”，将修业年限定为五年。这两所中学堂的课程设置与传统儒学有所不同，体现了近代教育的特点。清廷在颁布《兴学诏》时提出，“为政之道，首在得人，况值时局艰危，尤应破格求才，以资治理”[7]。新式学堂在课程设置上增加了许多实用性的内容。宁夏的中学堂开设经学、国文、史学、天文、舆地、算学、体操、卫生等课程。课时安排上，经学（读经、讲经）所占课时超过总课时的三分之一以上，说明传统儒学经义还是占据主导地位。这与宁夏地区文教事业落后，师资、教材匮乏有关，丰富的课程在实际运行过程中有困难，难以真正落实。宁夏府中学堂成立初，招收学生60余名，分甲、乙两班。甲班招生对象为秀才，乙班招生对象为童生。此为宁夏的中学招生之始。宣统元年（1909年），又新添设1班。宁夏满营驻防中学堂成立后，将120名义学学生按学历和程度分成4班，其中两班归入中学堂学习，其余两班则归入小学堂学习。两年后，归入中学堂学习的学生由于水平太差，中学堂学生被并入高等小学堂学习，中学堂撤销。在教学管理上，宁夏中学堂实行班级教学制，教师由举贡内择品学优长者充之，每校2—3名教员。课堂上，教员教学采用讲演式口述，学生做笔记，基本上沿用了私塾先生要求学生死记硬背的注入法。
光绪三十四年，宁夏府中学堂内附设简易师范科，这是宁夏近代最早的师范教育。开设之初有1个班，第二年又增招1个班，学制为1年。招收的学生多为曾在书院、私塾等机构就读的童生、秀才。课程包括修身、读经、讲经、国文、历史、地理、算学、格致、图画、体操、教育学等，但由于师资等种种原因，无法开齐。教学上，以“四书”和读经为主要教学内容，教学方法与私塾大同小异。宁夏府中学堂简易师范科仅维持了短短的3年，民国元年（1912年），宁夏府中学堂毁于兵灾，萌芽的中等师范教育也随之夭折。