战争的第一阶段
1939年9月1日（星期五）德军侵入波兰。9月3日（星期日）英国政府为了履行其以前所答应给予波兰的保证，遂对德国宣战。6个小时之后，法国虽然是比较感到勉强，但也还是步了英国的后尘。
不到一个月波兰即已遭蹂躏。9个月之内，西欧的大部分也都已为战争的洪流所淹没。
波兰能够守得较久一点吗?法英两国对于减轻德国对波兰的压力能够有较好的表现吗?根据现在所知道的兵力数字，从表面上看来，这两个问题的答案似乎都应该是肯定的。
在1939年，德国陆军对于战争的准备距离完成的标准还差得太远。波兰和法国一共拥有相当于150个师的兵力，包括35个预备师在内，但其中有一部分兵力是必须保留用来应付法国的海外防务。对方德国的兵力总数共为98个师，但有36个师是训练不足的。德国人留下来保卫西疆的兵力为40个师，其中只有4个是常备师（具有完整的训练装备）。但希特勒的战略使法国所处的地位必须发动迅速的攻击，始能减轻波兰所受的压力——而这种行动却正是其陆军所最不适宜的。法国的旧式动员计划只能缓慢地产生必要的兵力重量，而其攻势计划必须依赖大量重炮兵的使用，但那必须要到第十六天才能准备就绪。到那个时候，波兰陆军的抵抗早已在崩溃之中。
波兰的战略形势是极为不利的——这个国家好像是一块“舌头”夹在德国牙床之间，而波兰的战略又使这种形势变得更为恶劣，因为它把兵力的大部分都配置在舌尖的附近。而且，这些兵力在装备和用兵思想上又极为落伍，甚至于仍然把信念寄托在大量的乘马骑兵之上——当它们面对着德军的坦克时，也就被证明出来是一筹莫展。
德国人在那个时候也只有6个装甲师和4个机械化师已经完成作战准备，但由于古德里安的热心倡导，加上希特勒的支持，他们对于高速机械化战争新观念的采用，要比任何其他国家的陆军都更为先进——但早在20年前，英国的先驱者对于此种新的行动和速度却早已有了完整的构想。德国人所发展的空军也比任何其他国家都远为强大。反之，不仅是波兰人，而且法国人，也同样地对于空权感到严重的缺乏，甚至于不足以支援和掩护其陆军。
所以波兰人是最先看到德国人对于此种新型闪电战术作第一次成功的表演，而在这个时候，波兰的西方同盟国却仍在继续沿着传统的路线来进行战争的准备。9月17日，苏联红军越过波兰的东疆，这个背面上的一击也就决定该国的命运，因为它已经没有留下任何兵力足以对抗这第二次的侵入。
波兰迅速败亡之后接着就是6个月的休止——由于表面上的平静，遂使旁观者误称它为“假的战争”（phoney war）。一个比较接近真相的名称应该是“幻想的冬天”（winter of illusion）。因为在西方国家中，领袖和舆论都把这一段时间花在幻想如何攻击德国侧翼的计划之上——而且对于它们的谈论也未免太公开了。
实际上，以当时的情况而论，专凭法英两国是根本不可能发展足以克服德国的实力。由于德苏两国现在已成邻国，所以对于西方而言，最好的希望即为它们之间由于猜疑而发生摩擦，这样就可以把希特勒的爆炸力从西方引向东方。这种现象在一年后终于发生，假使西方同盟国若不是那样沉不住气（那是民主国家的老毛病），则它也许可能会提早发生。
他们高叫着和威胁着谈论攻击德国的侧翼，遂促使希特勒不得不考虑先下手为强。他的第一手即为占领挪威。俘获的文件指出，1940年的初期希特勒仍然认为，对于德国而言，“维持挪威的中立实为最佳的途径”。但到2月间他就改变了态度，他开始说：“英国人有意在那里登陆，而我却要赶在他们的前面。”4月9日，一支小型德国部队到达挪威，推翻英国人想控制那个中立地区的计划——乘着英国海军进入挪威水域而吸引挪威人的注意之便，德军迅速地攻占其主要港口。
希特勒的第二棒是5月10日打击在法国和低地国家的头上。早在前一个秋天他已开始准备，即在波兰被击败之后他向同盟国提出和平呼吁而遭到拒绝之时——他感觉到击溃法国即能获得迫使英国同意和平的最好机会。但是恶劣的气候加上其手下将领们的疑惧遂从11月以后一再地延期。在1月10日那一天，一名德国参谋军官携带着有关作战计划的文件在飞往波恩的中途，在大风雪中迷失方向并迫降在比利时的境内。这一个意外事件使德军的攻势一直延到5月才再发动，而在这个中间阶段内，一切的计划遂都作了彻底的改变。其结果对于同盟国非常地不幸，而对于希特勒则可以说是暂时非常地有利，整个战争的发展因此而完全改变。
因为依照旧的计划，德军主力的前进是要通过比利时中部有运河防线的地区，事实上也就会一头撞在法英两国兵力最雄厚的部分之上，所以结果也许会以失败为结束——这样也可能会使希特勒的威望发生动摇。但是这个由曼施泰因所建议的新计划却使同盟国受到完全的奇袭，并使它们丧失平衡，因此也就产生极重大的效果。当联军向北推进到比利时境内，以求在那里对抗德国向荷比两国所发动的攻势时，德军装甲部队的大部分——共7个装甲师——却从阿登山林地区冲出，而那个地区正是同盟国高级军事当局认为坦克所不能通过的。在微弱的抵抗之下渡过马斯河，突破联军战线上的脆弱“枢纽”部分，然后钻到在比利时联军兵力的背后，向西直趋英吉利海峡的海岸，并切断它们的交通线。甚至于在德国步兵的主力尚未进入战斗之前，这样即已决定了胜负。英军从敦刻尔克由海上勉强逃出。比军和法军的大部分遂均被迫投降。这个损失是无可补救的。接着在敦刻尔克以后的一个星期内，德军移师南指，所剩余下来的法军遂再无抵抗它们的能力。
实际上这一次震动世界的惨败是可以非常容易地加以阻止。只要使用同样的兵力作一次集中的反击，则德军的装甲突击即可以迅速地被阻止，而不让它们冲到海峡。但是尽管法国人的坦克比他们敌人所有的是又多又好，他们却还是像1918年一样把那些坦克分割成为许多小群来使用。
假使法军不匆匆地进入比利时以至于使其“枢纽”部分变得那样的脆弱，又或是能够迅速地调动预备队以作为应援，那么德军的前进甚至于还可以更早就被阻止在马斯河上。但法军统帅部不仅认为阿登地区是坦克所不能通过的，而且也更认为任何在马斯河上的攻击是一定仍会采取1918年的刻板形式，即当德军到达那里之后，必须要有大约一星期的准备时间开始能发动攻击，所以也就能够容许法国人有充分的时间去调集预备队。但是德军装甲部队在5月13日清晨到达马斯河上，当天下午即已在作强渡的攻击。一个“坦克时间”（tank time）的进度击败了落伍的“慢动作”（slow-motion）。
仅仅由于同盟国的领袖们不了解此种新技术，不知道如何地应对，所以此种闪电战的进度才有可能。假使在其进路上已有良好的雷阵掩护，则德军甚至于在未达到马斯河之前就早被阻止了。即令缺乏地雷，也还是有办法阻止德军的前进——即使用最简便的老办法，沿着通到马斯河上的森林公路，一路砍倒树木即可。要清除这些伐木必须花相当的时间，这对于德军成功的机会即可以产生断送的效果。
（原注：我的一位法国朋友，当时正在马斯河负责某一地段的防务，他曾经要求上级准许采取这样的措施，但上级却告诉他道路应保持畅通无阻，以便法国的骑兵可以前进。这些骑兵倒的确曾经进入阿登地区，可惜的是出来比进去还要快。他们在前面拼命地逃跑，而德国坦克也就跟在他们的后面拚命地穷追不舍。）
在法国沦陷之后，一般的趋势都是归罪于法国人士气的低落，并认为其沦亡是已无可避免。这实在是一种“倒因为果”的错误想法。仅在军事突破之后，法国人的士气才随之而崩溃——但那个突破却是可以很容易预防或阻止的。到了1942年，所有各国的陆军都已学会如何去阻止一个闪电战的攻击——但它们若能在战前学会这一套，则也就可以挽救不少的东西。