压力与个体发育
正在发育的大脑对周围环境最为敏感，而这段时期对人的影响也最大，因为大脑早期发育的方式将对随后发生的活动模式（包括进一步发育）产生约束。从胚胎期到青春期晚期，发育中的大脑非常容易受到压力的影响。考虑到人类大脑在出生后很长一段时间内仍在发育，头2年的体积翻了1番，并在成年早期继续发育和组织，这种发育发生的直接环境的影响怎么强调都不过分。神经心理学家艾伦·肖尔（Allan Shore）断言，尽管关键时期发展的某些系统，如前额叶皮层持续更久，绝大多数发展的轴突、树突和突触连接所有已知的行为发生在人类早期和晚期阶段。[5]由于这些发展不是自动发生的，而是必须受到内部和外部环境的刺激，婴儿和儿童参与的互动类型和数量将影响他们大脑中的情感系统和其他系统的发展，这种发展反过来又影响着人们在以后的生活中体验快乐和痛苦、依恋和价值的方式和对象。在早期，婴儿的智力和情感发展完全取决于他们的照顾者的节奏。每次婴儿的常规看护者回来安抚他，或者对他做出积极的反应时，多巴胺和内源性阿片类药物都会冲击突触。这种性质的持续的相互作用刺激了神经元的发育，这些神经元释放出产生快乐的化学物质，而受体允许神经元使用这些化学物质。然而，压力，如与照顾者分离，或与高度紧张或无反应的照顾者互动带来的压力，会减少相关神经递质的释放量。反过来又减少了多巴胺和阿片受体的发育。这2种情况结合在一起意味着，突触后神经元能够利用的快乐和依恋化学物质的减少。[6]这种发育的中断会严重影响一个人所能享受的各种依恋和快乐，并最终影响一个人调节情绪和行为的能力。
大量流行病学研究表明，儿童早年所处的环境对其日后的社交和情感功能有很大影响。特别是在成瘾方面，统计数据显示，经历过不良生活经历的儿童，以后使用非法和处方药物的可能性比没有这种经历的儿童更大，而且在更小的年龄使用这些药物的可能性也更大。在2003年备受认可的不良童年经历（Adverse Childhood Experiences，ACE）研究中，研究者对10类不良童年经历在4个不同年龄段进行了回顾性研究，包括身体虐待、性虐待、忽视、药物滥用或家庭精神疾病等。一个人每经历一次ACE，他早期使用药物的可能性要比没有这种经历的人高2～4倍。与童年时期没有发生过类似事件的人相比，生活中发生过5次ACE 的人吸毒或上瘾的可能性要高出7～10倍。1900年，一项研究表明，不良童年经历的总数量和饮酒年龄之间存在着一个分级关系。这意味着，无论他们是哪一代人，饮酒的相对人数与他们童年经历的不良事件的数量成比例增加（尽管不同群体的绝对人数各不相同）。这个数字在所有年龄段都是一致的，这一事实表明，至少在美国和过去一个世纪内，饮酒的影响似乎与人们对饮酒的文化态度无关。从这项研究中可以明显看出，儿童时期经历的不良事件与吸毒和滥用的可能性以及较早使用酒精的可能性相关，且与此类事件的数量和程度成正比。
可以用另一种方式来讨论发育影响。试想一下，当孩子们置身于压力环境，尤其是创伤性压力环境时，他们的记忆和自动反应会发生什么变化。孩子们把视觉、听觉、触觉、嗅觉，也许还有味觉的记忆，连同他们自己的情绪一并输入大脑，例如父亲打母亲的经历是由孩子的杏仁核和其他边缘，或情绪大脑中心输入的反应所决定的，就像它是由当时操作的知觉处理装置的反应所决定的一样。这样，当看到或听到类似的情景时，孩子的边缘系统反应就会立即行动起来，为下一次创伤做好准备。根据一位研究人员的说法，由于这个原因，暴露于创伤性应激源的儿童对与他们的创伤经历相关的神经反应模式表现出深刻的敏感性。其结果是，明显较小的压力源会引发全面的反应模式（如过度觉醒或分离）。[7]
就像当联邦快递（FedEx）的直升机出现在地平线上时，退伍军人会退缩一样。经历创伤而变得高度敏感的儿童无法调节自己对日后生活中遇到的某些刺激的情绪反应。压力过大的孩子，除了药物的普通作用外，还能从他们不舒服的正常状态中得到额外的强大的缓解作用。因此，一旦他们接触到这些东西，他们就很难避免沉迷于这些东西。考虑到大多数青少年所处的社会环境，他们在少年时期就会接触到这些东西。[8]毫无疑问，这些孩子最有可能滥用成瘾物质。
让我们沿着因果影响的方向继续探讨。这些有害事件导致早期药物使用和更高的成瘾率，还是本研究的受试者容易同时经历不良生活事件和由于其他原因使用药物和酒精？儿童不良经历研究的学者和其他人的进一步研究表明，第一个假设更符合数据。在后来的研究中，ACE 的研究者们提出了大脑发育过程中压力行为模式的生化原因。根据一个后续研究，神经发育可能受到创伤的影响，因为压力增加荷尔蒙皮质醇和肾上腺素，以及多巴胺等神经递质，这将导致去甲肾上腺素失调，并让有机体处于高度戒备状态。[9]被称为下丘脑-垂体-肾上腺（HPA-axis）的调节失调是由反复或持续的压力导致的，该系统控制着压力化学物质的产生，特别是糖皮质激素的产生，大脑会适应，简单地说，就是随时为紧急情况做好准备。我们发现，这种适应能力会妨碍儿童调节情绪和行为的能力，进而可能导致他们使用药物和（或）酒精来应对。[10]这意味着，孩子所经历的压力不仅改变了大脑的化学反应，而且像婴儿一样，这种压力也会影响大脑的发育和后来的功能。大脑中的多巴胺和阿片类物质系统会对稳定照护者的存在或缺失作出反应。从动态的角度来看，与自组织的、稳定的行为模式的互动对大脑获得自我调节能力的发展至关重要。如果一个婴儿的痛苦从来没有或没有一个可靠的照顾者不定期地作出反应，他就不会形成健康生活所必需的自我调节模式。应对压力的能力来自与照顾者的可预测模式的互动。当压力源出现时，照顾者提供的安慰会下调压力荷尔蒙。逐渐地，婴儿学会了影响自身生物学的能力。然而，如果让婴儿处于孤立状态，或者在看护人出现激动或其他紊乱的行为模式时，他们发展压力调节机制的能力就会受到严重损害。
这个理论得到了动物模型实验的支持。幼鼠的应激反应能力反映了母鼠的应激反应水平，因为母鼠较强的活动模式会影响后代，稍有差异就会产生很大影响。[11]与母亲短暂分离会导致后代应激反应加剧，以及其他有害的健康影响。正如我们所看到的，这些变化除了造成各种各样的生理和心理影响外，还直接导致药物成瘾。[12]然而，当母鼠表现出更多的母性关注时，后代表现出的恐惧和焦虑更少，他们还表现出更强的自我调节情绪的能力，比如舔舐和梳理毛发。[13]此外，当幼鼠在它们出生的头几天被实验员抚摸，母鼠回到巢后舔舐的次数增加，导致它们对压力的反应再次降低，在它们以后的生活中，记忆神经元的丢失也减少了。[14]
更有趣的是，这些行为是代代相传的。这种方法不是遗传，而是文化。这种传播是行为（特别是触觉）影响的结果，而不是遗传的影响，这一点可以从以下事实中看出：遭受同样孤立，但在生命早期就被处理过的雌性幼犬，比那些被孤立，但没有被处理过的同类雌性幼犬，成为更细心、更镇定的母亲。[15]与恒河猴相似，被母亲排斥的女儿，其母亲也会被自己的母亲排斥，这再次表明母性行为及其伴随效应会代代相传。[16]而且，与我们的目的最为相关的是，在人类几代母亲和女儿之间也发现了类似的相关性。[17]这与一些研究人员赋予我们的基因决定论的世界观并不十分相符。精神病学家斯图尔特·格林斯潘（Stuart Greenspan）和哲学家斯图尔特·尚克（Stuart Shanker）在这方面评论道：
基于决定论的原则，一代人认为人类大脑和人类社会的进化是文化实践的结果，而这些重要的文化实践并不是由基因决定的，它是代际传承的。[18]
然而，有证据支持这样一种观点，即文化是这些习俗的传播方式。严厉的母亲会培养出另一位严厉的母亲，这会影响每一代处理压力的能力，以及这种可能性受影响的几代人会用药物自我安慰。对于人类的研究对象，格林斯潘和尚克都肯定了早期大脑发育在很大程度上依赖于儿童与其看护者互动的质量。他们主张，不管孩子的大脑有多少潜能，除非他经历非常特定类型的互动情感体验，包括连续转换的情感体验和文化实践的产物形成的核心，否则孩子的潜能可能不会被发掘。根据他们的观点，原因是孩子可能拥有的潜能并不存在于大脑的物理结构中，而只在我们已经讨论过的生物学和经验之间复杂的相互作用类型中被定义。一个孩子的认知和情感发展，以及他对成瘾的脆弱性，从来不是他个人大脑的遗传结构单独展开的问题。对于解释容易上瘾的大脑发育来说，诉诸于个性的涌现水平是至关重要的。
然而，这个讨论涉及的不仅仅是孩子和照顾者。普罗茨基（Plotsky）在早期的实验中已经表明，早期遭受分离或失去母亲的幼崽，随后对压力和苯丙胺的反应都持续增加。对此的神经化学解释是，分离导致多巴胺转运体表达的改变，进而显著增加多巴胺对压力的反应。[19]但是，这种变化被假定不仅是幼崽独处时的痛苦，而且是母亲在与幼崽一起被放回笼子时行为失常的结果。到目前为止，这似乎只是母亲压力对后代影响的又一个例子。然而，当普罗茨基实验中的母鼠被带回一个两室的笼子里，而不是标准的单室笼子里，它们能建造新的巢穴并移动它们的幼鼠，它们又回到了自然的母鼠生活中，幼鼠不良事件的影响被逆转了。[20]
这些结果表明了2件事：第一，正常的心理发展不仅是一种避免压力的功能，或者是一种拥有可靠的社会关系的功能，而且是一种允许社会关系正常运作的环境的功能。有机体发展的环境不是外在因素，不是遗传信息简单展开的空间。相反，环境已经被证明在大脑发育中起着重要的作用，显示出了一种能力，无论是在最初还是间接的情况下，要么增强生物体对环境中后来的压力源作出反应的能力，要么使其严重丧失这种能力。第二，普罗茨基的研究结果表明，哺乳动物的大脑具有显著的可塑性，因为环境的改变可以改变已经在进行中的发展方向。这是生物体的动态特性和它们的个性的证据，为成瘾者提供了希望的理由。有成瘾困难的人往往认为，他们是生理上决定的成瘾，或者一旦遭受创伤，他们就无法克服，一旦上瘾，他们就永远上瘾。