现代汉语是古代汉语的继承和发展
我们知道，语言是社会的交际工具。它是一种特殊的社会现象，它具有全民性。也正因为这个本质的特点，语言才有存在的价值。社会在不停地发展，语言就不可能不发展。因此语言“是许多时代的产物，在这许多时代中，它形成起来、丰富起来、发展起来、精炼起来。”[1]语言是一个历史范畴。
不过语言的发展与上层建筑不同，它“从旧的质到新的质的转变不是经过爆发，不是经过消灭现存的语言和创造新的语言，而是经过新质的要素的逐渐积累，也就是经过旧质要素的逐渐衰亡来实现的。”[2]这是由于语言的本质特点所决定的。因此，任何一种语言都是古代语言的继承和发展。
下面我们从语音、词汇和语法三个方面，各举一些例子来比较一下古今汉语的异同。
第一，语音：古今语音的变化是比较大的，但是它是按照一定的系统有规律地演变的。我们可以用唐人崔颢的《长干行》二首来说明这个问题：
（一）君家何处住？妾住在横塘。停船暂借问，或恐是同乡。
（二）家临九江水，来去九江侧。同是长干人，生小不相识。
第一首的“塘”和“乡”押韵，第二首的“侧”和“识”押韵。这四个字在唐代的读音和现代的读音，尽管差别很大，但是“塘”“乡”在一千多年前是押韵的，演变到今天仍然押韵。“侧”和“识”在现在北京音里是不押韵的，“侧”的韵母是“e”，“识”的韵母是“i”（舌尖后元音），这是因为这两个字是古代的入声字，而现在北京音里的入声已经消失了。不过，在现代的某些方言里，这两个字仍是押韵的。
第二，词汇：从汉语有了文字的记载到现在已经几千年了，有许多古词汇一直沿用到今天。例如：
（一）入其疆，土地荒芜。（《孟子·告子下》）
（二）我虽不敏，请尝试之。（《孟子·梁惠王上》）
（三）民非水火不生活。（《孟子·尽心上》）
（四）城北徐公，齐国之美丽者也。（《战国策·齐策》）
（五）人民多文綵布帛鱼盐。（《史记·货殖列传》）以上五例中双音词“土地”（名词），“尝试”、“生活”（动词），“荒芜”、“美丽”（形容词），单音词“水”、“火”、“城”、“鱼”、“盐”、“北”（名词），“入”（动词），“多”（形容词），“我”（代词），“不”（副词），以及“非……不……”等。在意思和用法上，都和现代汉语一样。这样的例子是举不胜举的。
当然，古今汉语的词汇的变化还是较大的，有一些古代的词汇后来消亡了。例如：
（一）其人天且劓。（《周易·睽》）——“天”和“劓”（yì，
）都是古代的刑罚，“天”是划破犯罪人的前额，然后涂上墨。“劓”是削去犯人的鼻子。
（二）平原君负韊矢为公子先引。（《史记·魏公子列传》）——“韊”（lán，ㄌ
），盛弓箭的器具。
（三）“不穀即位，于今五年。”（《左传·襄公十三年》）——“不穀”，本意是“不善”，古代君王的自称。以上三例中的“天”、“劓”、“韊”、“不穀”，在现代汉语里都已经不存在了，这是因为它们所表示的事物已经随着社会的发展而消亡了。
还有一些词，古代的和现代的意义不同，甚至完全相反，例如：
（一）匈奴使持单于一信到国。（《汉书·西域传》）——“信”，证明文件。“国”，都城。
（二）自可断来信，徐徐更谓之。（《孔雀东南飞》）——“信
，使者，在这里指媒人。
（三）秦之西，有仪渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之，熏上谓之登遐，然后成为孝子。（《墨子·节葬下》）——“亲戚”，这里的意思是“父母”。“熏”（xūn，ㄒㄩㄣ），烟。“登遐”，意思是人死后灵魂上天。“遐”（jiǎ，ㄐㄧ
）。
（四）何必去父母之邦？（《论语·微子》）——“去”，离开。
（五）浔阳仅四千，始行七十里，人烦马蹄跙，劳苦已如此。（白居易：《初出蓝田路作》）——“仅”，在现代汉语里表示少，是“只”的意思；而在古代汉语里恰恰相反，“仅”表示多，是“将近”的意思。
古今汉语词汇的变化，在虚词方面表现得尤为突出，一翻开古书，就可以看到许多“之”、“乎”、“者”、“也”……而现代汉语里却很少用这些。在教材的各课里，我们都要跟现代汉语比照着介绍一些古代汉语的虚词，这里就不再举例。
第三，语法：古今汉语的语法基本上是相同的，但也有不同的地方。我们这门课就准备着重讲授那些跟现代汉语不同的语法问题。在这里只举两个例子来比较一下。
（一）河杀我？不我杀？《殷虚文字乙编5406》。
例中“河”是指“黄河”，“杀”有“危害”的意思。“河杀我”这句话里三个词的次序和现在的说法完全相同，“不我杀”，按现在的说法应该是“不杀我”（不危害我），“杀”和“我”在句里的次序的不同，就是古今汉语语法不同的一种表现形式。
（二）廉颇者，赵之良将也。（《史记·廉颇蔺相如列传》）
例中的“者”字没有实际意义，只是在这里表示停顿。“赵之良将”就是“赵国的杰出的大将”，“也”是语气词。这句话按现在的说法应该是“廉颇是赵国的杰出的大将”。这样一比较就可看出：在“廉颇”和“赵之良将”之间，古代不用“是”，而现代一定得用“是”。在某些情况下，这个位置上也可以用一个“为”字。例如：
（三）“彼来者为谁？”（《史记·范睢蔡泽列传》）
这句话的意思是“那个来的人是谁”。不过，例（二）的“廉颇”和“赵之良将”之间，在古代是无论如何不能加“为”的。
从上面的例子看来，不管是在语音方面，还是在词汇、语法方面，古今汉语都是有着密切联系的，现代汉语就是在继承古代汉语的基础上逐渐发展形成的。