黄梅戏之“本”的构成
“本”原指草木等植物的根部，它关乎植物的生命，是植物最为重要的部分，故又借指事物的根基、主体、本来面目、根本属性等。本书所说的“本”是指黄梅戏的本质特征和优良传统，所谓固本也就是指保持、巩固黄梅戏本质特征的诸多努力，继承黄梅戏优良传统的种种作为。“黄梅戏要姓黄”等提法其实就是以“固本”为旨归的，要求开新不能脱离黄梅戏的原有基础，不能以其本质特征、艺术个性和优良传统的丧失为代价。
什么是黄梅戏的本质特征、艺术个性和优良传统呢？这是一个难以有“标准答案”的问题，不仅是因为仁者见仁、智者见智，而且还与黄梅戏的特征、个性与传统的动态性有关。例如，19世纪下半叶至20世纪30年代以前的黄梅戏，主要是面向鄂东南和安徽安庆一带农民的乡土戏，描写村姑农夫、小贩杂作的婚姻家庭及情感纠葛的题材居多，女性角色大多由男演员扮演，以唱为主，做、念、舞的成分少，打的成分几乎没有，化妆相当简单，不托管弦，一般是三人击打锣鼓伴奏，艺术呈现比较粗糙，主要精神蕴涵是民间传统道德。20世纪50～60年代，也就是严凤英、王少舫时代的黄梅戏，虽然仍以村姑农夫和小贩杂作为表现对象，但《女驸马》《罗帕记》等才子佳人戏成为黄梅戏的新代表作。这一时期黄梅戏影响力的彰显与大都市上海关系密切，电影等现代艺术媒介的介入更是使黄梅戏插上了腾飞的翅膀，女演员担纲主演，阶级分析、阶级斗争等主流话语对黄梅戏剧目的文本改编发生了深刻影响，精致化、雅化的市民趣味渗入浓浓的乡土情味之中。黄梅戏音乐创作在保留基本乐句旋律形态的同时，又向青阳腔、徽调、京剧等大剧种横向借鉴，运用西洋音乐技法和民族传统音乐中的润腔手法，丰富发展唱腔音乐，重视演唱技巧，增加胡琴等弦索乐器伴奏；使用带水袖的戏衣，学习大剧种的表演程式、身段台步和化妆，虽然仍以唱为主，但做与舞的成分加重，表现手段更加丰富，表现力增强，艺术风格得以拓展；确立了导演制，话剧和影视导演对这一时期黄梅戏艺术质量的提高，艺术新特色的形成，有积极作用。
可以说，20世纪50～60年代以来的“戏改”确立了黄梅戏的新传统，铸成了黄梅戏的主要特征、艺术个性，此后人们谈论黄梅戏的特征、个性和优良传统，通常是以这一时期的黄梅戏为“标准”的。那么，黄梅戏之“本”到底何所指呢？笔者以为，黄梅戏之“本”主要是由以下几个要素构成的：
其一，就观察与呈现生活的立场、视角看，黄梅戏具有很强的民间性，这不仅体现在黄梅戏多以“草根”一族为主要描写对象上，更主要地体现在它习惯于以普通劳动群众的立场、视角去观察和评判所摄取的生活现象，表达民间的思想情感诉求和艺术趣味。即使是写帝王将相、才子佳人，通常也是以民间视野，特别是农民的眼光去审视和刻画他们的，这就使其与居高临下俯视“草根”、重在启蒙的精英戏剧有所不同。
其二，音乐上以五声徵调式为主，兼有宫调式、商调式和羽调式等，以长江中下游一带的地方音乐“平词”“二行”“三行”“八板”“平词对板”等为主腔，另有“彩腔”“仙腔”“阴司腔”以及由百余首乡土气息浓厚的山歌小调组成的花腔；声韵上以安庆一带艺术化的官话为正音；扮演体制上大多由女演员担纲主演，长于刻画女性形象；审美风格上以柔美见长，同时又兼容中原、巴蜀的阳刚之美，有鲜明的乡土性，“乡村牧歌”的风味浓烈，不求峭拔奇崛，亦不恋奔放豪壮，而是崇尚清新平易，朴素自然，虽也能以“自诉苦情”的方式胜人，但更青睐轻松幽默的喜乐情境。在坚持以乡土情味为主的同时，又兼融时尚、精致、开放、包容的都市情味。如果说黄梅戏曾是村姑出身，但这个村姑还没长大就进了城，从“梅开一度”的黄梅戏来看，南方的都市文化对这一乡土戏曲的熏染和改塑是显而易见的。
其三，从表现手段看，它借用青阳腔、徽调、京剧等大剧种的某些程式，但并未走上程式化的道路，或曰程式化程度不高。它有生、旦、丑等行当，但每个行当的分支并不多，不同行当之间的界限也并不明晰，青衣出身者不但可以扮花旦，还可以反串小生，老生老旦与净丑行的分界更是模糊。例如，王少舫是小生行演员，但他也成功扮演了老生，如《女驸马》中的刘文举（有人认为刘文举属于丑行），《无事生非》中的侯爷，还有扮演了属于净行的《陈州怨》中的包拯。只能归于旦行而难于将其定于哪个分支的严凤英既扮村姑，又扮佳人，也成功扮演过老婆婆。虽然有男女分腔，但所有行当一律用本嗓演唱，其唱法大多“在戏歌之间”，[1]属于戏曲演唱中的“通俗唱法”，音域一般不超过八度，[2]行当间演唱方法的区别远不像秦腔、汉剧、京剧等程式化程度很高的剧种那么严格。因此，易唱易学，易于流传，其他剧种的演员改演黄梅戏并不困难，[3]保持着随时吸纳新的艺术元素的开放姿态和相对生活化的表现形式，表演动作以虚拟为主，但也兼采写实。它既珍视传统，同时又把改革、探索视为把握当下、走向未来的重要动力，不断吸纳新的艺术元素，发展壮大自己。其演员中的代表人物严凤英、王少舫，编剧中的代表人物陆洪非，作曲家中的代表人物时白林、陈精耕等都秉持这种既珍视剧种特色，又坚持与时俱进的艺术理念。可以说，固本与开新都是黄梅戏的优良传统。