定义
因为“教育史”（educational history）是“历史”（history）这个范围更广的术语的一部分，我们首先就来界定一下这个常用词。
或许，有多少个作者就有多少关于历史的定义。在古代，西塞罗认为，历史“是生活的老师”、“是时代的见证人”。在哈利卡纳苏斯的狄奥尼修斯（Dionysius of Halicarnassus）看来，“历史是通过实例教授的哲学”。在19世纪，托马斯·卡莱尔（Thomas Carlyle）认为，历史是“无数传记中的精华”，无疑，它重点记述的是那些伟大人物的生活。“历史是过去的政治，政治是当前的历史”这样的说法，不管是引自爱德华·奥古斯都·弗里曼（Edward Augustus Ereeman）还是引自约翰·罗伯特·西利爵士（Sir John Robert Seeley），经常出现在关于历史本质的著作中。在最近的思想家中，约翰·伯里（John B.Bury）指出，历史是“一门不折不扣的科学”，而查尔斯·欧曼爵士（Sir Charles Oman）曾将历史解释为“一系列的事件”。亨利·皮雷纳（Henri Pirenne）将历史看作“生活在社会中的人的行为和成就的故事”[66]，约翰·赫伊津哈（Johan Huizinga）则认为历史是“一种文明对自己叙述过去的精神形式”。最后，在詹姆斯·哈维·罗宾森（James Harvey Robinson）看来，历史是“人类出现在地球上以来曾经做过的或思考过的所有事情的痕迹和遗迹”。
还有其他的定义——带着怀疑的甚至是冷嘲热讽的味道。在伏尔泰看来，历史是“商定的寓言”，是利用死人上演的一系列骗局；在爱德华·吉本（Edward Gibbon）看来，历史是“对人类的犯罪、愚蠢和不幸的记录”；卡农·金斯利（Canon Kingsley）说历史是“一连串的谎言”。最后，还有亨利·福德（Henry Eord）在1919年提出的令人难忘的说法：“历史就是一堆废话”（history is bunk）。
提供了古代和当代各国学者关于历史定义的样本后，我们现在就可以着手提出我们的定义了。从某一角度来看，历史是人类从其出现在地球上开始，作为个体和群体所遇到的所有事情的总和。这个浩瀚的过去也包括曾经说过的所有事情——口头的、绘画的和记述的全部传说——还有曾经影响过人类的所有自然和动物生命的发展变化。另一种精确描述“历史”一词含义的方法包括的范围相当有限。这种定义假定了解过去曾经发生过什么是不可能的事。因此，它认为历史是世代流传下来的关于事件的认识。有时，人们将包罗万象的定义称为大写的历史（History），将后者称为小写的历史（history）。从一种正式的方式看，第二个概念或许可以称为以书面的形式对包括人和社会在内的过去的重大事件和思想进行系统的、已证实的和解释性的陈述。
历史基本特征的第三个方面关注的是人们学习过去的过程。在此，我们到“历史”一词发源的希腊文中去寻求启发。翻阅一下著名的《利德尔和斯科特希腊词典》（Liddell and Scott Greek lexicon），会发现“历史”的希腊文词源是“historía”，即通过探究获得学问、知识和信息之意。这意味着，历史是探究以前曾经发生过什么的研究过程或方法。根据该词典，第二个意思是“对已经学到的知识的叙述，即历史叙事”。这与把历史看作陈述的第二个定义非常相似。“Historia”也是一个现代希腊文，来源于动词“historéo”，即“通过探究进行学习”。其词根是动词“eido”，指去看、去了解的意思。“Histor”是个名词，指博学的人。
值得注意的一个有趣的事实是，绝大多数欧洲语言都运用了希腊语的变形：“historia”（拉丁语、西班牙语、葡萄牙语和瑞典语），“historie”（丹麦语），“storia”（意大利语）和“istoriya”（俄语）。同样值得一提的是几个例外，例如，“Geschichte”（德语）和“geschiedenis”（荷兰语）。然而，在这些例子中，来自于这些动词的名词是“将要发生”的意思。也就是说，在发生（happening）、叙述（已经发生的）和历史之间有一个平行的语义学上的线索。
总结一下，我们有三种关于“历史”的基本定义。一是事实；二是对事实的一部分的认识或信息；三是获得事实的探究过程或方法。为了说起来和记起来更方便，我们可以称其为“3R”：1.现实（Realism）；2.记录（Record）；3.研究（Research）。但是，在结束这个简短的讨论之前，或许指出“历史”这个词的第四种用法也是适当的。
历史用于某种引起明显变化的特定事件或行为，有些人认为这种变化非常新奇从而值得记录下来。在这类用法中，包括这种情况：一位歌剧男高音歌唱家唱的《鲁道夫》（Rodolfo）被另一位超越任何其他人表演的歌唱家所超越。那么，这位超越的歌唱家就被人们称为“创造了历史”（made history）。这种类型的历史建构，也一直是那些记忆扮演重要角色的其他领域的特征，例如，政治和体育运动。不能忘记的是那些有滋有味地描述他们的怀旧大学（University of Nostalgia），因校友在欧扎克山脉西南建造了第一个学生会摩天大楼而“创造了历史”。
注意一下“教育史学”（historiography），也就是“历史写作”（the writing of history）这个词也是有益的。这是一个很有用的词，尽管看起来它并不是那么的时髦。
就像“历史”一词一样，“教育”的定义从古至今也是取决于作者的创造天赋。与本论文目的相符的一个定义是：在一个有组织的机构中，例如，家庭、学校和教会，塑造一个人或一个群体的思想、态度和行为的环境及社会过程的总和。这个词的词源再次成为一个很好的向导。经常运用的由威廉·史密斯爵士主编的词典将作为词源的“educatio”定义为“抚养、养育、教育”（rearing，ringing up，education），并注明是由西塞罗、昆体良和塔西佗这些在教育史中深受尊崇的人所使用的。“educator”就是“抚养者、养育者”（rearer，bringer up）。这两个名词都是从动词“educare”演变来的，意为“引出、训练，从身体和心理两方面养育儿童，特别是在心理方面”[67]。可以假定，在古罗马，“educare”最早是指父母养育孩子的努力，后来才用来指学校中的活动。
根据以上框架，我们可以将教育史界定为是历史学的一个分支，它关注过去的那些重大事件和思想，这些事件和思想是关于社会中各年龄人的性格形成以及事实、思想和技巧是如何传授给他们的。这个宽泛的定义包括人们在各种正式机构中所做的所有工作，也包括对个人和群体的各种非正式的影响。因此，一个包罗万象的教育史不仅应该记述学校，也应该记述家庭、交流媒介、教会、青年俱乐部或团体，以及人们之间其他任何形式的相互作用。查尔斯·A·比尔德（Charles A.Beard）曾经说过：“历史包括文化的所有阶段，它是过去、现在和将来，直到永远的所有人物和事件的绝对总体。”[68]换一下说法，这句话也适用于包罗万象的教育史定义。这个领域探索在社会中培育一个人的过程所涉及的各种各样的因素——意识形态、行政管理、组织、人员、方法论、学习内容、教学材料以及问题和争议。
当然，所有这些是让人望而生畏的。不用太丰富的想象力就会明白，不管是对一个研究者还是对一个史学团队来说，撰写所有时代的教育发展都是一项不可能的任务。人们怎样去了解在遥远地方的遥远过去存在过，而他们的活动从来没有留下踪迹的家庭、宗教团体和兄弟会组织中发生过什么呢？无疑，“一个人不能看到或听到所有的事情”。[69]那么，很明显，考虑一个范围缩小的教育史定义更加现实，即教育史致力于研究和论述机构中教学和学习的所有方面，这些机构主要是中小学和大学，但有时候也包括家庭。
教育史也必须考虑学校和社会之间相互作用的关系。这意味着，学校受到社会、文化、政治经济和精神力量的影响，同时反过来又作用于它们。忽略了教育作为其中一部分的多方面背景的教育史叙述是片面的，因而也是不准确的。
前面已经提到过，教育史是历史的一个分支。历史这个宽泛的领域经常被划分为政治、经济、社会、军事、思想和文化史等不同类型。教育史也可以划分为社会史、文化史或思想史，或者其他在许多人看来可以自成一类的历史。这样，教育史就获得了与其他学科同等的地位，例如，音乐史、哲学史、军事史、艺术史、建筑史、图书馆史、教会史；或者科学史、技术史和医学史，包括各个学习领域的专业。由此可见，每一个专业和分科都有大量可以用公认的思想和科学步骤进行研究的历史知识。[70]实际上，有人或许会提出什么是历史这个古老问题。任何历史都必须是关于什么的历史，也就是说，是关于某个知识分支的历史。通史是对知识所有方面的综合论述，因此，作者会在那些他不擅长的领域变得肤浅和容易犯错。当然，承认史学史，即历史写作的历史这一学科是一件很容易的事。[71]
直到最近，美国的许多普通历史作者都忽视了教育史作为一门学科的存在，主要是因为它与教育领域有关。历史学家历来都已经或多或少令人满意地研究了过去的教育或已经将其纳入了研究视野中。然而，在他们自己的史学著作中，普通历史学家很少打破政治—经济—外交史这个有限循环，实际上是忽略了教育史。不过，有时候会发现因为与更广泛的历史领域有些关系而提到教育史。因此，阿瑟·O·洛夫乔伊（Arthur O.Lovejoy）指出，教育史是他的兴趣范围内的十二个学科之一。[72]