《四库提要辨证》的成书过程
余嘉锡自幼受家学熏陶，诵读《五经》《四史》《楚辞》《文选》等书籍，14岁时作《孔子弟子年表》，16岁时注《吴越春秋》，作有《吴越春秋辨证》，但自称“于学问之事，实未有所解”[54]，“旋悔其少作，弃置不道”[55]。后读到张之洞《书目答问》，惊叹张氏学问之浩博，忙乎失据，不知治学该从何入手。又读到《
轩语》所言“将《四库全书提要》读一过，即略知学问门径矣”后，方悟治学当从阅读《四库全书总目》开始。余嘉锡17岁（1900年）时，始读《四库全书总目》，穷日夜读之而不厌[56]，遇到有疑难之处，则钩沉索隐，有所发见则写于书端。到光绪二十七年（1901年），余嘉锡将所考证的内容，重新誊录整理为一册，这可看作是余嘉锡从事《四库提要辨证》的开始。[57] “而后读书续有所得，复应时修改，密行细字，册之上下四周皆满，朱墨淋漓，不可辨识，则别易一稿。如此三十余年，积稿至二十余册。”[58]余嘉锡自称“余治此有年，每读一书，未尝不小心以玩其辞意，平情以察其是非，至于搜集证据……必权衡审慎，而后笔之于书，一得之愚，或有足为纪氏诤友者……逮至用力之久，遂掎摭利病而为书”[59]。
至1928年，余嘉锡所撰之《四库提要辨证》已经成十一编，但系随得随录，并无严格的次序与分类。如余嘉锡在致陈垣的书信中提及：“所撰《四库提要辨证》，罅漏滋多，抵牾不保，居尝以此自憾，惧见笑于大方家。故虽前后再三易稿，卒不敢视为定本，未及杀青缮写，盖将以有待也。……厚稿已成者十一编，系随得随录，都无次序。所以分为若干编者，系于总目下注明编数，庶将来缮稿时便于检查，未尝有义例也。经部一门，已按《提要》目次别缮为二册，故与各编相重复，然其后又改正更易，终非定稿。其五、六两编系用散纸片撰著，随后钉成，多已磨损散乱，欲缮录之而未暇。此二册不便呈上。今所呈者计经部二册，初、续、三、四、七、八、九、十、十一、补凡八编七册，都共为书九册。”[60]
至1931年余嘉锡铨次先后，“删除重复，编为目录，合经史子集四部，凡得七百余篇。其间尚多少作，见闻不广，读之令人惭。遂以暇时，稍加改治，手自缮录。然迫于讲课，扰于人事，或十许日不能终一篇，辄复投笔叹息。……惟史子两部宋以前书未见者少，元明以后，亦颇涉猎，因先就此两部芟定之。旧稿以外，复有增益”[61]。
1937年卢沟桥事变后，北平沦陷，国难当头，余嘉锡倍感困顿忧苦，岌岌不可终日，在写给友人的信中自署“钟仪”，以春秋时楚囚身比。“自念平生精力尽于此书，世变日亟，马齿加长，惧亡佚之不时，杀青之无日”[62]，在此背景下，余嘉锡“乃取史、子两部写定之稿二百二十余篇排印数百册，以当录副”[63]。这便是《四库提要辨证》1937年的史、子两部刻本。
余嘉锡所刻史子两部本，在当时的学术界也产生了影响。多个学术刊物刊发了该书的书评以及广告。如以下所示：
《四库提要辨证》余嘉锡著，民国二十六年七月印行铅字本六厚册，定价八元，代售处北平琉璃厂来薰阁隆福寺街修绠堂。
簿录之学，肇自中垒，随其规者，代不乏人；然皆各照隅隙，每下愈况；而能别九流，叙鸿烈者，未之见也。清世《四库全书提要》之作，实足踵武《别录》，惟其书出诸官修，成于众手，继复定于一人，疏漏纰缪，施所难免，拾遗补艺，有待后来者矣。
余先生研治《提要》三十余年，故能正其失，补其阙，略者详之，虚者实之，使瑕瑜不掩，淄渑以分；盖真积力久，有宜焉尔者。先生前后所刊《辨证》单篇（多载《北平图书馆馆刊》），蚤已国门可悬，都人争写；今兹类聚成册，嘉惠士林，定非浅鲜。[64]
又如：
《四库全书提要辨证》史部四卷子部八卷
余嘉锡撰二十六年七月撰者自印本铅印线状六册价八元
目录之书，向歆以后代有撰述。《四库全书》为卷数十万，《总目》二百卷，《提要》之作，成于众手，迫于期限，其所援据，经部多取朱彝尊《经义考》，史子集多取马端临《文献通考经籍考》，故其疏漏，自不可免。然承诏撰述诸臣，别白剖析，博引旁征，于撰人爵里，典籍源流，考证钩玄，动至千言，已属难能。及奉旨编刻刊行，乃由纪昀一手修改，考据益详，文体更畅。惟纪氏恃其博洽，奋笔直书，谬误遂多。又以右汉抵宋，立论时复偏颇。其书虽有疵病，百余年来，论学著书者无不引以为据。逮至近世，纵有毁之者，徒讬空言，未有以析作者之心。余氏嘉锡少治《提要》，每读一书，辄玩其辞意，审其是非，搜集证据，推勘事实，权衡审慎，而后笔之于书，时复订正。阅三十余年，积二十余册，乃诠次先后，删芟重复，编为目录，最经史子集四部，得七百余篇。又自念经学不深，集部书多而可传者少，未易论定，因仅取子史二部稿二百余篇，刊印问世。自序称此犹非定稿也。
是书编次悉依《提要》及《存目提要》原序，各篇首录《提要》或《存目提要》原文，次另行低格，录《辨证》之语，逐条论驳。于《提要》原文所本，亦为指出。《辨证》所及，凡史部正史类八部，编年二部，别史四部，杂史十部，传记四部，载记三部，地理十六部，政书二部，目录三部，史评三部；子部儒家十部，兵家七部，法家六部，农家三部，医家十六部，天文算法五部，术数八部，艺术十六部，谱录七部，杂家三十八部，类书十四部，小说家三十三部，释家一部，道家十三部。共二百三十二部。（衣）[65]
1937年付梓史、子两部之本以后，余嘉锡又先后写定经部稿60余篇，集部稿百余篇，史、子两部稿百余篇[66]。汇合1937年以前已成稿件，重加删定编次，共得稿490篇，约计80万字。按《四库全书总目》目录加以编排顺序，汇成一书。他说：“自顾平生无用世材，惟以著书为事，此稿既为一生精力所萃，于他人或不无裨益，未可任其废置，因重加编定，取其成稿四百九十篇，依《四库提要》原书目次排列，汇为一书，以就正于当世。”[67]
1949年11月，中国科学院成立。余嘉锡被聘为中国科学院语言研究所专门委员。1952年秋，在撰著《元和姓纂提要辨证》后，不慎摔伤右股，以致瘫痪，卧床不起，生活也需要他人照顾，从此再不能提笔著述。但余嘉锡仍关心自己著作的出版情况，如1954年6月11日，邓之诚探望余嘉锡之后，于日记中写道：“因科学院以其所编书为文言，无标点，且行草难识，又不与印行之说，彼闻之着急，病遂加重。其书仍可付印，今已痊可多矣。”[68]
1954年10月，余嘉锡最后作了《四库提要辨证序》。
《四库提要辨证》一书，最终修订全稿成二十四卷，1958年10月由科学出版社出版。《四库提要辨证》的创作，历经50余年。该书《出版说明》写道：“此书系中国科学院语言研究所已故专门委员余嘉锡先生的遗稿。其著述旨趣，均详见本书著者叙录。我们不再阐述。余氏的遗著是较为全面系统地考辨《四库全书总目提要》乖错违失的一家言。我们将它整理付印，以备深入研究《提要》者参考。”[69]并言：“著者曾于一九三七年七月排印了《辨证》的史部和子部未完稿十二卷。现在刊行的二十四卷是著者在解放后，最后修订的全稿。在篇幅上增纂了经部和集部辨证外，又续补了史部和子部辨证，对于刊十二卷已收诸篇，在考证上亦往往多所补订。十二卷本付印时，正值七七抗日战争开始，仓卒出书，校勘上还存在一些舛误，著者未及校正。二十四卷全稿之缮成，复际著者晚年病中，精力有所不逮，征引浩繁，不免间有脱误，编辑者曾于辑校中尽可能检核群书，并和北京大学余逊教授（著者之子）商榷，作了必要的整订。”[70]
《四库提要辨证》凝聚了余嘉锡毕生的心血，前后花费了半个多世纪的时间，方成此书，该书是余嘉锡用心最勤、着力最深的一部作品。《四库提要辨证》一书，在目录学、考据学、校勘学、版本学以及古书辨伪、学术史等多个领域，都具有重要的学术价值。
《四库提要辨证》一书的版本，有1937年7月印行史部和子部未完稿十二卷，1958年科学出版社二十四卷本，1980年中华书局据科学出版社版标点重排本等。