沙皇俄国的改革与崛起
沙皇俄国崛起于一个面积只有40万平方公里的内陆小国——莫斯科公国。1283年，莫斯科大公国开始割据自立，并于1480年最终摆脱了蒙古人的控制，消灭了其他大多数封建割据的领主，实现了俄国的初步统一。1533年，伊凡四世即位，他的改革进一步加强了俄国的中央集权，确立了沙皇专制的政治体制，完善了国家的军事指挥体系并设立了常备军，尤其是组建了配备新式火器的射击军。1547年，伊凡四世自称“沙皇”，此时俄国的疆域已经扩大到280万平方公里。伊凡四世继而于1563年自称“全西伯利亚皇帝”，开始了对西伯利亚的扩张并取得了巨大成功，将整个伏尔加河流域都纳入了俄国的版图。到了伊凡四世的统治晚期，俄国的人口已经达到1200万人，无论从人口还是从面积来说都已经是欧洲的第一大国。回顾这一时期俄国的初步崛起，主要原因并不是领土扩张和人口增加。伊凡四世时期的对内改革和对外开放，为俄国的快速崛起奠定了根本基础。当时的俄国政府专门派出使团到西欧，邀请各领域的专家到俄国来为沙皇效力。1555年的《英俄协定》规定，英国商人在俄国境内经商可以免交赋税，并且享有一定的自治权力。“伊凡四世的统治确实标志着一个新的起点，很多学者认为这是俄罗斯帝国主义的开端。”〔53〕“伊凡四世对他和英国之间的关系给予很高的评价。一个有助于说明这种关系的意义的事实是，第一个出使英国的俄国使团回国时带回了一些制药和矿业专家。”〔54〕
从1610年到1640年，俄国向东方的扩张推进了3000英里，从鄂毕河来到了太平洋。莫斯科当局不强迫西伯利亚的土著进行洗礼和加入东正教，但是如果这些土著加入东正教，就可以免交皮毛税。通过军事征服和威逼利诱，俄国逐渐控制了西伯利亚的广大领土，从而使之具有了人口、领土和巨大的经济体量，这些都意味着俄国从17世纪开始就是无可争议的地区大国了，当然这时期还不存在全球性的霸权国，所以也就很难称之为潜在争霸国或争霸国。“对俄罗斯人而言，征服西伯利亚相当于西欧征服和殖民大西洋彼岸的新世界美洲。”〔55〕虽然沙皇俄国的总体实力不断上升，俄国的沙皇专制、农奴制所带来的腐败、效率低下等问题仍然严重阻碍了俄国的发展。相比英国等较早发展起来资本主义政治经济体系的国家，俄国与它们在工业和军事上的差距仍然是非常明显的。在与鞑靼人、土耳其帝国以及瑞典的战争中，俄军经常遭遇败绩。幸运的是，彼得一世的改革进一步巩固了俄国的大国地位。
1689年彼得一世即位之后，励精图治，亲自在军中服役，两次亲自去西方工业国家学习。彼得一世统治俄国期间，多次派出使团去西方学习，并且不拘一格启用人才。彼得一世建立了普遍征兵制，重组了中央和地方政府，并致力于俄国经济和军队的现代化。为了提高国家的工业化水平，彼得一世从国外引进先进技术，重金礼聘有真才实学的外国工程师和技术人员。“在彼得统治期间建立了200家工场，其中86个由政府开办，114个属于私人和公司所有。而在1695年，全俄罗斯只有21家工场。另有记载说，在这位皇帝去世之际，已经开工的俄国企业有250家。发展最快的是冶金、采矿和纺织业。”〔56〕冶金工业迅速发展，乌拉尔是最著名的冶金基地。俄国改变了金属依靠进口的局面，而且还能向国外出口金属。在军队建设方面，“他一再强调，每个应征者，不论是贵族还是农奴，都应该从最低级的位子做起，晋升的唯一依据是功绩”。1722年1月，彼得一世制定了《职官等级表》，将国家的文武官吏分为14级，非贵族出身的人升到第8级时就可以获得贵族称号。这些措施有力地增强了俄国军队的战斗力和政府的效率。(https://www.daowen.com)
彼得一世的改革为俄国最终赢得北方大战（1700—1721年）〔57〕打下了坚实基础。“在彼得大帝去世之时，俄军已经拥有21万人的常备军和10万名保留自己的独特编制的哥萨克骑兵。……他开始亲政的时候，俄国海军只有一艘过时的军舰，而他留给继任者的，则是48艘主力战舰、787艘小型的和辅助性的船只和28000名官兵。”〔58〕俄国组建了波罗的海舰队，由35艘大战舰、10艘巡洋舰和200余艘帆桨战船组成，有水兵2.8万人。“彼得大帝最大的功勋是击败瑞典——俄国长久以来在波罗的海地区威胁最大的死敌。”〔59〕北方大战结束后，俄国取代瑞典成为波罗的海的强国，获得了通往欧洲的渠道，以及对波兰的优势，甚至可以直接干涉德意志的内部事务。“俄国现在拥有强大的海军，掌控者通往波罗的海的战略和商贸要道。俄国成为北方强国，为之后向东和向南扩张奠定了基础。”〔60〕
彼得一世的改革使得俄国真正成为了欧洲乃至全球范围内的一个强国，对于地区和全球事务的影响力不断扩大。到了18世纪末的时候，俄国的工厂数量已经增加到1200家。采矿业和金属工业快速发展，在欧洲也属于领先的行列。英国是俄国最大的顾客，英俄贸易额占俄国对欧洲贸易总额的一半。俄国政府的财政收入从1724年的850万卢布增加到1764年的1940万卢布，在1794年则超过4000万卢布。〔61〕叶卡捷琳娜二世（1762—1796年在位）在位期间，俄罗斯帝国大肆扩张，从奥斯曼帝国和波兰—立陶宛联邦手中夺取了波罗的海沿岸、克里米亚、北高加索、黑海沿岸、乌克兰、白俄罗斯等大片领土，还伙同普鲁士和奥地利三次瓜分波兰，使俄国成为当时欧洲最强大的国家之一。