法国的崛起与英法争霸
三十年战争刚刚爆发的时候，法国国内还存在着新教徒和天主教徒的冲突、政治局势不稳定等问题。虽然法国国王是信奉天主教的，但是首相黎塞留认识到，对法国的安全和主导欧洲的目标造成主要威胁的，是同样信奉天主教的哈布斯堡王朝。哈布斯堡王朝统治了西班牙和奥地利以及许多的属地，尤其是西班牙还拥有广大的海外殖民地和强大的陆海军。除了英法矛盾，长期以来法国和哈布斯堡王朝之间也是互为主要的对手，两者之间实力关系与秩序关系都非常紧张。黎塞留对当时法国整体国家利益的认识和外交政策选择与位置现实主义的预期是完全一致的。
在三十年战争中，黎塞留并没有像其他欧洲强国一样选择以宗教信仰来站队，而是站到了英国和新教同盟一边。而且，考虑到法国当时内忧外患，黎塞留领导下的法国一开始并没有直接参战，而是鼓动丹麦、瑞典等北欧强国对哈布斯堡王朝开战，自己则躲在后面出谋划策、提供资金，扮演着幕后黑手的角色。到了1635年，哈布斯堡王朝已经胜利在望。在这种情况下，法国直接参战，最终决定性地改变了三十年战争的结局，并且获得了（除斯特拉斯堡以外的）阿尔萨斯和洛林，大大增强了国家实力，决定性地削弱了哈布斯堡王朝，从而获得了欧洲大陆的主导秩序地位。从位置现实主义的角度来看，黎塞留是一个高明的现实主义者。他充分认识到当时的哈布斯堡王朝是法国获取欧洲主导地位的主要对手，基于国家的整体利益而不是宗教信仰来制定外交政策。17世纪，荷兰人是“海上马车夫”，垄断了海上贸易，并建立了一支强大的海军。17世纪下半叶，英国、法国联合起来针对荷兰的海上优势发动了猛烈的攻击，并且法国建立了欧洲规模最大的舰队，最终取得了针对荷兰的胜利。这半个世纪中，英法总体上是盟友关系，最终打破了荷兰对海上贸易的垄断。荷兰的海上霸权消失之后，英法之间的矛盾就凸显出来了。“18—19世纪，与英国争夺世界霸主的地位激发了法国人的帝国野心。”〔29〕
英国是第一个完成资产阶级革命的国家。1688年的光荣革命后英国经济快速发展，先后出现了农业革命、商业革命。18世纪60年代开始的工业革命更使得英国成为“世界工厂”。英国是岛国，可以集中精力发展海军、扩大殖民地，这为英国的全球霸权地位打下了基础。18世纪，英法对立成为欧洲国际关系中的主要矛盾。两国实力关系紧张，秩序关系也非常紧张。双方冲突的直接原因是争夺海外殖民地和海上优势。在这一时期，法国是英国获取霸权地位的主要对手，也占有了大量的殖民地。由于18世纪对外贸易的迅速发展，海外殖民地愈来愈显得不可缺少。西印度群岛法国种植园主不断将产品运回本国销售，路易斯安那、加拿大、印度诸殖民地的产品在法国有稳定的市场，法国的大批商品也源源不断地运到这些地区。这就导致了法国同英国在争夺殖民地上的尖锐冲突。〔30〕“英国人在18世纪的大部分时间里与法国人陷入冲突，并在多数时间占据上风。”〔31〕由于需要同时发展海陆军，法国在海军力量远远逊色于英国。到1758年，英国已有156艘外洋军舰，而法国只有77艘。“1707年之后，崭新的大不列颠及爱尔兰联合王国在世界的各个战场上都胜过法国。”〔32〕在1756年到1763年的七年战争中，法国的殖民大国地位遭到了严重的失败。“1765年签订的《巴黎和约》规定，法国将加拿大、俄亥俄河流域、密西西比河左岸的整个路易斯安那（新奥尔良除外）、塞内加尔的法国商站以及除去五个商站以外的印度法属殖民地，全部割让给英国。”七年战争使法国丧失了绝大部分海外殖民地，在欧洲大陆上也丧失了原来的主导实力地位和主导秩序地位。〔33〕
18世纪末，法国爆发了大革命。大革命初期，欧洲各国并不认为这会对欧洲大陆的现有地区秩序造成威胁，甚至可以牵扯法国的精力，使之无暇关注本国之外的事务，从而有可能以对自己有利的方式重组欧洲的地区秩序。这一时期，俄国、普鲁士和奥地利瓜分了波兰，英国人欢呼法国君主专制政体的崩溃、认为“波旁王朝的推翻有利于欧洲自由……因为它伴随着专制主义的垮台”，而普鲁士则认为法国大革命“阻止法国以任何形式对德意志皇室（奥地利）进行支持”〔34〕。英国首相、托利党领袖小皮特（William Pitt the Younger）认为，革命将给法国以沉重打击，至少使法国在短期内不再成为欧洲的一个强国。他在1792年的预算演说中宣布，他“相信欧洲会有十五年的和平时期”〔35〕。不过，奥地利和普鲁士等对于法国大革命的敌视仍然存在，而法国国内则开始出现了“世界革命”的思想，法国的国民公会宣布“它将向一切要求恢复自由的民族提供兄弟般的援助，并责成政府命令所有将军援助这些民族和保护那些为自由事业而受到或可能受到迫害的公民”〔36〕。这一政策造成的实际后果是法国开始对外领土扩张，改变了欧洲的领土分配秩序，广泛地威胁到欧洲的君主专制秩序。“法国人占领了佛兰德海岸，尤其是控制了斯凯尔特河的入海口，英国的安全受到威胁，同大陆的贸易受到损害，英吉利海峡也不安全了。……世界革命即将爆发，这一威胁迫在眉睫，已难避免。”〔37〕(https://www.daowen.com)
在这样一种背景下，法国成为了欧洲体系中的一种异质性力量。即便是一开始欢呼法国君主专制被推翻的英国，也逐步意识到法国的自由主义革命与英国所奉行的保守主义改良之间存在实质性的差异。不管是对于君主立宪的英国来说，还是对于仍处于专制统治下的普鲁士、奥地利和俄国来说，它们与法国之间的实力关系和秩序关系都日趋紧张。从1793年开始，英国纠集普鲁士、奥地利、荷兰等组成第一次反法同盟，向这些国家提供巨额的财政援助，同时英国海军在海上和殖民地打击法国。拿破仑（Napoléon Bonaparte）虽然凭借他的军事天才，在比较短的时间内建立起了一个疆域广大的法兰西帝国，但是这个帝国的根基并不稳。拿破仑的大陆封锁政策不仅损害了英国，也损害了俄国、普鲁士与法国自己的利益。进攻俄国则构成了拿破仑一世败亡的重要转折点。在英国、俄国、普鲁士和奥地利的合力之下，最终拿破仑一世在滑铁卢之战被决定性地击败。
在当时的形势下，如果拿破仑·波拿巴能够节制自己的野心，将他的整体国家利益目标限定在巩固欧洲大陆的主导地位，以及采取更加巧妙的统治方式（而不是搞“家天下”、让腐败无能的亲戚去治理各种领地），法兰西第一帝国未必不能彻底巩固它业已获得的欧洲大陆主导地位（尤其是军事霸权和秩序霸权）。在当时的条件下，如果拿破仑想要彻底击败英国和俄国，这是不太可能完成的任务。从经济实力的角度来说，“法国的工业化比英国慢得多。在法国得到长足发展的，只有印刷术和奢侈品制造。1819年，法国产生铁112500吨，熟铁74200吨，而英国工业革命时期的1796年，生铁产量已增至125000吨以上。1830年，法国使用焦炭的高炉只有29座，而用木炭的高炉却达379座”〔38〕。相比法国，此时的俄国已经拥有了巨大的疆域和人口，以及一支强大的陆军。俄国的战略纵深优势和严寒的天气都是拿破仑远征俄国失败的重要原因。尽管拿破仑具有军事天才和超凡的动员能力，几乎能够从社会中无限制地抽取资源，但是，法国毕竟总体财富有限。由于政府实施重商主义政策，法国的工业品在国际市场上丧失了竞争能力。企业家满足于占有国内狭窄的市场，银行家不愿意投资手工业。法国经济仍然是农业为主的经济形态。1826年，法国86个省的3200万人口中，2200万是农村人口。在1815年至1850年期间，法国的工业增长率远远低于英国。19世纪初，英国的工业产值与法国的相当；到了1830年英国的工业产值是法国的182.5%；而到了1860年，这个比例上升到251%。〔39〕
拿破仑的失败不仅是对外过度扩张、谋求不合理的霸权秩序目标的结果，也是国内治理不善、实力地位无法支撑这样一种秩序目标的结果。