艾伯华与士绅社会理论的建立

艾氏的《征服者与统治者》一书出版于1952年，他对马克思主义者将中国社会硬套入一个现成的模式感到不满。他的论点主要基于以下两点：第一，他批评上述强调大规模的水利工程促成国家干预之可能的“水利社会理论”，艾氏以许多具体的例子显示在中国传统社会中，水利工程主要是由人民主动兴建，如果其中受到地方官员的干涉或协助，这也是由于来自下层的压力，而非上层的指示。第二，艾氏反对魏复古对官员与“封建”地主的区别，他认为官员实际上是来自地主集团，所以他以为中国社会只存在一个领导阶层，即士绅。在他的观念之中，中国的士绅社会有三个特点，（一）士绅阶级在经济上依赖土地资产而非工业资本。（二）士绅是由地主、学者与官员所组成，在士绅家庭中家人多半同时参与这三种职业。（三）理论上士绅社会是一个开放的社会，每一个人都有机会进入此阶层，但他认为实际上社会流动率很有限。

艾氏士绅社会的理论促成一个新的中国社会形象的兴起，在此理论中士绅不但是国家的代理人，也是乡民社会中的中坚分子。他们一方面扮演了国家与社会之间的中介人，另一方面也是城市与乡村的联系者。换言之，士绅并非单纯地为王权代理人，而是具有国家与社会两方面的认同对象。虽然艾氏的研究课题主要是中古时期，并未触及明清两朝士绅之研究，但后来学者对明清士绅的研究却深受其影响，在这方面较重要的学者有张仲礼、何炳棣与瞿同祖等人。