九
由于对人生素有“苦”“空”之感，又由于断食试验对宿疾神经衰弱有所改善，因而李叔同有意避世绝俗，向往僧人晨钟暮鼓的寺院生活。1918年7月1日，李叔同辞去杭州浙一师教职（此前已辞去南京高师教职），分赠完身外之物，去杭州大慈山入山修禅。8月19日（戊午七月十三日），经叶为铭介绍，李叔同于杭州虎跑定慧寺礼了悟上人落发出家，法名演音，字弘一。10月10日（戊午九月初六），经林同庄（1880—1938，名祖同，浙江温州人）君介绍，李叔同于杭州灵隐寺，礼圆珠、清镕大和尚受菩萨戒。10月23日（九月十九日），受戒圆满。寺方颁发《护戒牒》云：
“兹者，华夏光复，同享共和。仰邀政府保护，准予信教自由。凡在丛林，是宜宣传戒法，用报国恩。今于本寺依律建坛，如法授受。内有直隶天津县人氏法名演音，字弘一，于浙江省杭县定慧寺依了悟大师出家。发心于九月初六日受沙弥十戒。十二日进比丘戒。十九日圆满菩萨大戒。尔等自受戒后，专精行持，弘扬教化。合绐戒牒，随身执照。凡遇关津，以便照验。须至牒者，传临济正宗第四十一、二世。
本坛得戒、说戒本师大和尚：圆珠、清镕。
羯摩阿阇黎：净心。教授阿阇黎：能和。
尊证阿阇黎：广慧、宏法、华山、济广、谛清、法轮、性悟。
引礼：复照、道安、振觉、阐安、谛勋、受荣、意涛、月涛、定悟、光明。
中华民国七年阴历九月十九日。右牒给付菩萨戒弟子演音收执。”
得知李叔同是读书人出家，灵隐受戒得到寺方关照。让李叔同寓居“客堂后芸香阁楼上”。暗示不用每天进戒堂。一天，李叔同在戒堂外，被大师父慧明法师发现，当场指出：“既然你是来受戒的，为什么不每天进戒堂？你出家前是读书人，难道读书人出家就能这样随便吗！就是皇帝出家，也不能例外！”李叔同大受震动！继读马一浮所赠灵峰《毗尼事义集要》和宝华《传戒正范》，从中认识到出家人于戒律之重要，遂发愿研习戒律，一丝不苟学做出家人。
李叔同出家初期居住杭州诸寺。因俗友门生不时来访，难于专心修学，故于1920年8月，偕同师弟弘伞法师同往浙江新城贝山灵济寺护关。假得弘教律藏三帙，随携日本请回南山三大部，研修律学，后值障缘离去。1921年4月，李叔同接受周孟由、吴璧华劝请，移居温州庆福寺。但见该寺环境清净，僧伽笃守清规，李叔同《为约三章》发愿闭关：“一、凡有旧友新识来访者，暂缓接见。二、凡以写字作文等事相属者，暂缓动笔。三、凡以介绍请托等事相属者，暂缓承应。”翌年春，李叔同在温州庆福寺三次陈书，复袖出启事，表示愿“以永嘉为第二故乡，庆福作第二常住”。并请周、吴二居士恳劝，重拜寺主寂山为依止师。从此，李叔同居此专心学律。
自移居温州庆福寺，李叔同便恪守自约：闭关治律，严守清规，谢绝缘务，概不见客。如温州原任道尹林鹍翔曾多次来访，均托病不见。又如温州新任道尹张宗祥（1882—1965，浙江海宁人）持名片来访，言明为李叔同朋友（浙一师同事）。寂山上人以“父母官”不能怠慢为由，要求李叔同破例开关。李叔同端坐禅房，双手合十，含泪作答：“师父慈悲，弟子出家非谋衣食，纯为生死大事！甚至妻子亦均抛弃，何况朋友乎！务乞代告有病不能见客。”寂山只得据此婉言代辞。
印光法师（1861—1940，陕西合阳人）是李叔同披剃后最服膺之善知识。自依止寂山后，李叔同又三次陈书恳求印光允列门墙，待印光函复表示接受哀恳，李叔同于1925年6月自温州庆福寺出发，前往浙江普陀山参拜印光法师。在后山法雨寺见到印光，李叔同终于如愿以偿履行拜师仪式，并礼师共居七日，用心观察印光的嘉言懿行。发现印光注重惜福，衣食粗劣，修道不懈，受到教诲。从此，李叔同操行至苦，持戒至严，治学至勤，严于律己，一丝不苟，皆以印光为榜样。同年9月，李叔同应邀至上虞白马湖会见夏丐尊。夏在家用香菇供予素食，李叔同不就；改用豆腐，仍不就。最后只得按照本人要求：白水煮青菜，用盐不用油，方就。
经过近十年的闭关修道，李叔同道念大进，也体会到佛称八苦为八师的禅理名言。为了避免外界干扰，一心修道，以成慧业，自1930年起，他又发愿辞谢外界通信往来。如当年5月致弘伞法师信中申明：“以后如有缁素诸友询问音之近况者，乞以‘虽存若殁’四字答之，不再通信及晤面矣。”自此，李叔同操行更苦，持戒更严，治学更勤，“僧衲简朴，赤脚草履，不识者不知其高僧也”。（刘质平《弘一上人史略》）马一浮赋诗《怀弘一大师》，就是当时李叔同持戒修道的真实写照：
高行头陀重，
遗风艺苑思。
自知心是佛，
常以戒为师。
李叔同出家后期移居南闽。1929年1月，李叔同在上海居士林编完《护生画集》，去杨树浦往访故友尤惜阴（1873—1957，江苏无锡人）。知尤将偕谢国梁同往泰国弘扬大乘佛法，欣然发愿乘轮同行。船抵厦门，得俗友陈敬贤（1889—1936，福建厦门人。东南亚华侨领袖陈嘉庚胞弟，厦门大学二校主）接待，介绍参访南普陀寺。有幸结识南闽佛教界名宿性愿法师，以及觉斌、芝峰、大醒、寄尘诸法师。当下被诸法师挽留，云居厦门等地半年与南闽结下因缘。是谓首下南闽。复经性愿、广洽邀请，李叔同又于1930年二下南闽、1932年三下南闽，直至1942年10月13日，在泉州温陵养老院圆寂，云居闽南共十余年。综观李叔同二十四年出家生涯，其主要业绩如下：