寒食节与“寒燕儿”

内蒙古西部及与山西交界一带，都有寒食节蒸“寒燕儿”的习俗。古代没有保存食物的冷藏条件，所以要在寒食节前做一些不易变质的食物。有一个聪明又灵巧的主妇在寒食节前正在准备为一家人蒸馍，此时从窗前飞过几只燕子，主妇看到这几只生机勃勃的燕子非常喜爱，于是将一大团面团捏成了一个个小巧玲珑的燕子形状，蒸熟了留给家人在寒食节吃。后来，大家纷纷效仿这个主妇的做法，在寒食节前蒸这种燕子形状的面食，这就是“寒燕儿”的雏形。

蒸“寒燕儿”最重要的一道工序就是捏，因为“寒燕儿”比较小，一碗面就可以捏几十个，所以，这个工序一般是三五个妇女搭伴共同来做的，大家坐在农家的土炕上，各显身手，快速地按自己心中所想的样子捏出形态各异的“寒燕儿”。捏“寒燕儿”时首先要把面团搓成手指头粗细、一寸多长的条状，先捏出燕子的头，并用手指在头部小心翼翼地搓出一个小尖当作燕子的嘴巴，然后拿梳子压出燕子的羽毛，并用一把小剪刀剪出翅膀和尾巴形状。还有人捏一些猪狗牛马虎蛇等十二生肖中动物的形状，还有捏一只鸡妈妈身上背着几个小鸡的图案，也有捏花朵、蝴蝶和鱼的形状。那些巧手村妇捏出来的“寒燕儿”形态各式各样，表情灵动传神，犹如一件件精雕细琢的工艺品。“寒燕儿”捏好后，马上上笼蒸熟，然后趁热用红绿各色颜料点缀眼睛及翅膀上的花纹。过去农家一般将“寒燕儿”插在早早准备好的沙棘或柳树枝条上，也有人用线串成一串一串的，吊在屋里通风的地方晾干。

如今的“寒燕儿”，在每年的清明节前走进校园和社区，让广大少年儿童在手工制作中了解中华民俗文化，这对传承和发扬中华民族非物质文化遗产起到了重要作用。