不速之客——近地小行星

小行星是太阳系形成之初残留下来的岩质天体，绕太阳运动，体积和质量比行星小得多。根据国际天文学联合会（IAU）小行星中心（MPC）的数据，截至2023年1月31日，已经发现了1 251 417颗小行星，但这只是所有小行星中的一部分。小行星总数估计有数百万颗，但是其中只有少数小行星的直径大于100千米，所有小行星的质量之和不及月球质量。第一颗小行星是意大利天文学家朱塞普·皮亚齐（Giuseppe Piazzi）于1801年发现的谷神星，它的正式名称是1 Ceres。谷神星曾经是最大的小行星，但是在2006年，IAU将谷神星定为矮行星。现在最大的小行星是灶神星，直径约为530千米。

少数小行星近乎球形，但是大多数小行星的形状是不规则的。小行星的表面基本都是坑坑洼洼的或者布满陨石坑。当它们以椭圆轨道围绕太阳公转时，也会自转，有时非常不稳定，在前进时会翻滚。已知有超过150颗小行星有一个卫星（有些有两个卫星）。还有双小行星系统——两个大小大致相等的岩石体相互绕转，以及三重小行星系统。1997年发现的小行星女凯龙星（10199 Chariklo）甚至有一个环系统，这是继土星、木星、天王星和海王星之后，在我们的太阳系中发现的第五个环系统。

6500万年前，一颗直径约为10千米的小行星撞击地球，导致或加速了恐龙的灭绝。现在，小行星威胁依然是悬在人类头顶上的一把剑。近地小行星中，大约有2.5万个，一旦撞击地球，就能摧毁一座城市，这些小行星是人类生存的隐患。目前，面对小行星的威胁，人类已经化被动为主动，尝试用撞击的方式改变小行星的轨道（DART任务）。这次撞击成功为后续技术的发展打下了基础，它有着极为重要的意义——未来如果真的有小行星要撞击地球，人类已经有了应对之计，可以改变小行星的轨道，以避免小行星撞击地球。