沈家成为捐资助学的模范家庭
关于沈椿年在定海创办学校，据民国《定海县志》记载，第一次是在民国元年（1912）九月，创办定海县立女子小学校，“由知事金国书暨邑绅沈椿年筹划经费，拨县署土地祠充作校址，只设初等四级。民国二年继任校长沈毅，添办高等小学，县会议决拨六邑公款项下浙路债券洋三千元为建筑教室之资”。
1929年1月定海县立第一女子小学同学参加商店服务合影
在清季末叶社会习俗陈腐、风气闭塞的环境下，沈椿年应该算是一位具有民主意识的开明绅士，他完全没有“女子无才便是德”的封建思想，而是鼓励两个妹妹报考师范学校，接受新式教育，并大力倡议在海岛开设女校。
办女子学校，是沈椿年家族留在定海的一段华丽历史。
沈椿年筹资和定海知事金国书一起创立的这所县立女子小学校（旧址位于今定海区政府东侧），后来改称“定海县立第一女子小学”，并在沈椿年妹妹沈毅手里得到发扬光大，规模越办越大。在初等小学基础上又添办高等小学，民国六年（1917）女子小学内又添办女子半日学校，女生越来越多，校舍不敷，沈毅校长四处奔波，募集资金修建校舍。沈椿年助洋二百元，又助木料洋三百元，普陀大善人李拙子也出手相助一千元，定海旅津同乡也纷纷施以援手，于民国九年（1920）将县土地祠前面侧屋改建洋楼五幢，民国十年（1921）又于东廊改建洋楼四幢，学校的育人环境更加优美。从拍摄于当时的一张老照片看，这座1919年所建的教学楼，楼前的树丛郁郁葱葱，绿色的芭蕉树叶迎风招展，还有紫藤树搭起的花架，这是一座海岛的园林式学校！定海县立第一女子小学渐成规模，并开始男女生兼收，学校的教学质量也不断得到提升。学校先后开设工艺美术班、蚕桑班、幼稚班、师范讲习所、民众业余认字夜校等，鼓励学生参加抗战时政宣传，通过游艺大会等各种课外活动，提高学生的才艺，锻炼学生的社会服务能力，学校培养出金维映等一批革命志士。
有第一女校，就有第二女校。沈椿年的另一个胞妹沈渭清延续着沈家的女校工程。
沈渭清，幼读诗书，志在兴学，守贞不阿。1913年考入杭州女子师范学校读书，1917年完成学业，服务于县前女校。后来定海南郊分设第二女校，沈渭清被县知事委任为校长，就职以后，尽心校务，前后造就男女学生数以千计。一开始，学校租借民房，校舍狭隘，不能推广学额，而沈渭清身体本弱，竟抱病赴沪，找哥哥沈椿年求助，请求旅沪绅商募集校舍建设经费。沈渭清苦心孤诣，一片热忱终于打动了定海同乡，前后募集资金达上万元，诚所谓有志者事竟成，新校舍终于落成！沈渭清校长还亲自编写校歌：“海风阵阵白浪滔滔，萍迹东海舟山岛。气象雄伟风景美妙，尔辈读书在南郊。师生贤良校舍宽敞，共济一堂乐陶陶。发愤图强复兴中华，前辈毕业后跟上。”
沈家兄妹为定海教育付出太多。1938年3月，沈毅即将迎来她的六十寿辰，学生和亲朋纷纷前来祝寿，准备为她开办祝寿庆宴，她以“时事多艰，海氛未靖”为由坚决推辞，把亲友、学生送给她的900元生日礼金，还有她哥哥沈椿年送来的1000银圆全部捐给了学校，建起了学校大礼堂。沈毅校长去世后，除了留下不少因办学而起的私人债务，仅有几件平时穿的衣服。沈毅一生追求清贫生活，捐输慈善却极为慷慨。在其弥留之际，犹以节礼薄丧为训诫，真是“一生献身为教育，两袖清风贫如洗”。民国时期，一位叫林介中的作者在《悼沈毅先生》一文中评价说：“历数十年之光阴与心血，培植数千余之子弟，造就数千余之人才，吾定得有今日之繁荣与进步者，沈氏之教育功绩，未可湮没也！”
沈家兄妹热心教育，赢得了定海各界人士的信任和赞誉。沪上大实业家刘鸿生，多次邀请沈椿年兄妹，携手共举兴学大业。
定海女子小学办起来以后，旅沪定海籍实业家们接下来就要兴建女子中学。正如《申报》1926年7月刊登的一篇文章《定海女子中学成立》所云：“（定海）原有女子小学一所，而女子中学独付缺（阙）如，有志求学之女子，每感升学之苦。”为此，志同道合的两位定海籍绅商刘鸿生和沈椿年一拍即合，决定办一所女子初中学校。时正逢定海明德女校因经费支绌不能继续办理，刘鸿生遂邀请热心教育事业的牛惠生夫人、沈椿年、郑章成夫人、柯高德担任执行董事，自任董事长，正如《申报》所云：“刘君暨诸董事，声望夙隆，今合力开办此校，措施暨优，经费复裕，成绩自必斐然。”后来沈毅也被聘为定海女中的校董，在学校的办学过程中发挥参谋决策的作用。
刘鸿生、朱葆三等人于1921年创办定海公学（曾先后改名私立定海中学、私立舟山初级中学），沈椿年被聘为名誉董事。沈椿年先后向学校赠送《法华三经》及《浙省宪法》等图书资料。1935年，私立舟山初级中学与鸿贞女子初级中学（即前定海女子中学）合并，组建新的私立舟山初级中学，沈椿年被聘请为董事。
沈椿年服务桑梓，热心助学，担任议员参政，又为人耿直，在定海旅沪同乡中享有很高的声誉，因此在1926年前后当选为定海旅沪同乡会会长。民国政府曾经多次表彰他。据史料记载：1919年12月，民国大总统授予沈椿年四等嘉禾章；1923年1月，沈椿年又被授予二等大绶嘉禾章。