一、研究背景
赛珍珠是第一位获诺贝尔文学奖的美国女作家，也是美国迄今为止唯一既获普利策文学奖（Pulitzer Prize），又获诺贝尔文学奖的女作家。1938年，赛珍珠凭借其中国题材作品《大地》以及她为传教士父母所写的两部传记获得诺贝尔文学奖，成为第一位主要以写中国题材作品而获诺贝尔文学奖的作家，她被美国历史学家汤姆森（James C.Thomson，Jr.）誉为“自十三世纪的马可·波罗以来描写中国最有影响力的西方人”[6]（Thomson，1992：A15）。
1892年，尚在襁褓之中的赛珍珠便被传教士父母带到了中国，直到1934年回美国定居。赛珍珠从小在中国生活长大，一生与中国结下了不解之缘。她一生出版了百余部作品[7]，这些作品体裁广泛，包括长篇小说、短篇小说、戏剧、诗歌、散文、翻译（中译英）、传记、儿童文学、政论等。大部分作品为畅销书，其中15部曾登上美国“每月一书俱乐部”（Book-of-the-Month Club）的榜单（Conn，1996：122）。赛珍珠在创作题材上独辟蹊径，选取了大量关于亚洲的题材，其中绝大部分是中国题材。她不仅仅是作家，还是社会活动家、人道主义者、慈善家、妇女人权和儿童福利活动家。1949年，赛珍珠创立了一个名为“欢迎之家”（Welcome House）的收养机构，这是美国历史上第一个跨国家、跨种族的孤儿认养机构。1964年，赛珍珠又成立了赛珍珠基金会（Pearl S.Buck Foundation[8]），至今它已为上百万名儿童提供了医疗和教育资助。
赛珍珠是十足的“中国通”。她长期在中国生活，甚至在极为贫穷的安徽宿州农村生活长达5年，对中国社会有深入了解。她能够用汉语读书写作，从小受儒家文化与中国传统道德熏陶。她对中国小说、特别是中国古典章回小说颇有研究，对中国小说倍加推崇，她在诺贝尔奖授奖仪式上的演说即为《中国小说》（The Chinese Novel）。但是，赛珍珠又深受美国文化的影响，从小熟读《圣经》与狄更斯作品，在美国接受大学、研究生教育。她的特殊经历使她从小具有跨中西文化的双重视角，即她自己所称的“双焦视角”（mentally bifocal）（Buck，1954：52），同时也使她“成为一个对现代中国的形成与发展有特殊视角的见证人”（刘海平等，1998a：11）。
《大地》是赛珍珠的代表作。该书在南京创作完成，于1931年3月2日由美国约翰·戴公司（The John Day Company）出版，是1931年、1932年最畅销的作品（Conn，1996：123），也是“美国小说史上最著名的畅销书之一”（Doyle，1980：29）。该书于1932年获普利策文学奖，1933年被改编成百老汇戏剧，1937年好莱坞米高梅电影公司（Metro-Goldwyn-Mayer，简称MGM）将小说改编拍摄成同名电影。1938年赛珍珠主要凭借该小说获得诺贝尔文学奖。《大地》为赛珍珠《大地三部曲》（The House of Earth：A Trilogy）的第一部，第二部《儿子们》（Sons）出版于1932年，第三部《分家》（A House Divided）出版于1935年。在20世纪三四十年代的美国、中国乃至全世界，《大地》都具有广泛影响。根据联合国教科文组织1970年的一项调查，当时《大地》已被翻译成145种不同语言和方言在世界各地传播；根据这项调查，赛珍珠是截至1970年被翻译作品最多的美国作家（Liao，1997：3；Conn，1994：2）。美国历史学家伊萨克斯（Harold Isaacs）指出，《大地》是20世纪30年代西方描写中国最有影响力的作品之一[9]：“没有任何一本书能像《大地》那样具有广泛的影响。几乎可以说，赛珍珠为整整一代美国人‘创造’了中国，就如同狄更斯为我们‘创造’了维多利亚时代英国的贫民窟生活一样。”（Isaacs，1958：155）
20世纪50年代以后，赛珍珠和《大地》的影响急剧下降。在美国，赛珍珠的文学声誉在“二战”后降到了极点，因为她几乎在每个方面都跟20世纪五六十年代那些确定文学必读书单的权威们的观点相左（Conn，1996：xvii）。赛珍珠曾一度被美国联邦调查局怀疑，她在联邦调查局的案卷长达300页，是所有被调查入档的美国作家中材料最多者之一（刘海平，1998a：28；Conn，1994：2）。在中国，受“以阶级斗争为纲”的政治意识形态的影响，赛珍珠长期遭受否定与批判。
近年来，赛珍珠在中美两国又再度引起了人们的关注。在美国，赛珍珠的大学母校伦道夫·梅康女子学院（Randolph-Macon Woman's College）于1992年组织了“纪念赛珍珠诞辰一百周年国际研讨会”，并于1994年出版了该会的论文集《赛珍珠的几个世界》（Lipscomb et al.，1994）。1996年，彼得·康（Peter Conn）撰写的《赛珍珠传》（Pearl S.Buck：A Cultural Biography）在美国、英国、澳大利亚同时出版，成为当代最有影响的赛珍珠传记。2004年，《大地》被在美国大众读书界极具影响的电视主持人、“脱口秀女王”温弗瑞（Oprah Winfrey）挑选，在其节目“欧普拉读书俱乐部”（“Oprah's Book Club”）中讨论，使该书再度成为全美畅销书。2010年3月，著名华裔英语畅销书女作家闵安琪（Anchee Min）的新作《中国珍珠》（Pearl of China）在美国出版，该书以第一人称视角讲述赛珍珠的传奇一生，在北美各地再次掀起“赛珍珠热”。而由英国著名人物传记作家斯珀林（Hilary Spurling）撰写的最新赛珍珠传记《埋骨：赛珍珠在中国》（Burying the Bones：Pearl Buck in China）亦于2010年3月、6月在英美两国出版[10]。
在中国也出现了类似情况。赛珍珠的“中国故乡”江苏省镇江市近年来举办了一系列赛珍珠学术研讨会。1992年上海社会科学院东西方文化研究中心主办了“纪念赛珍珠诞生一百周年学术研讨会”。2008年在镇江召开了“中国·镇江赛珍珠国际研讨会”，以纪念赛珍珠获诺贝尔文学奖70周年；2015年“赛珍珠国际学术研讨会”再次在镇江召开。
可见，赛珍珠这位具有中西方双重视角的杰出美国女性，正在逐渐成为人文社会科学领域的一个研究热点。赛珍珠研究也呈现出异彩纷呈的多元格局：研究者从文化、文学、宗教、女性问题、儿童问题、国际政治关系、种族问题等多个视角对赛珍珠进行研究与解读，以全方位审视这位超越时代的伟大女性。