二、德难琳来神户

中国政府接受了李鸿章的建议，决定派遣天津海关总税务司德璀琳到日本来。德璀琳携带了李鸿章致伊藤内阁总理大臣的公函，于12月16日来到神户，向兵库县知事提出了面会伊藤总理的要求。李鸿章的公函如下：

为照会事，照得我大清成例，与各国交际，素尚平安。现与贵国小有龃龉，以干戈而易玉帛，未免涂炭生灵，今拟商彼此暂饬海陆两路罢战。本大臣奏奉谕旨，德璀琳在中国当差有年，忠实可靠，著李鸿章，将应行筹办事宜，详晰告知德璀琳，令其迅速前往东洋办妥，并随时将现议情形，由李鸿章密速电闻等因，钦此。遵即令头品顶戴德璀琳，立即驰赴东京，赉送照会，应若何调停，复我平安旧例之处，应请贵总理大臣，与德璀琳筹商，言归于好，为此照会，请烦查照施行，须至照会者。

此公函之外，另附一通私函。在私函中，李鸿章叙述了昔日与伊藤总理在天津会晤的旧谊，说及东亚和平大局的必要性，最后用了这样的文辞：“虽阔别多时，想贵爵大臣当不忘昔年情事，相印以心也。专此布臆。”他想与其诉诸于理，不如诉诸于情。然而，德璀琳究竟是否符合交战国使者的资格，是一个疑问，且从官位上来说，李鸿章也不具有代表中国政府的职权。此外，伊藤总理虽是我国内阁的首脑，也并不具有直接担当外交事务的任务。李鸿章致伊藤总理的书函，不管其文体如何，实际上也只是一通私函而已。我国政府自然无法与这样一位身份暧昧不清的中国使者共同商议军国大事，开谈媾和条件。于是伊藤总理立即训令兵库县知事，请其转达谢绝与德璀琳面会的旨意。不过在此之前，美国政府就日中两国讲和一事已经进行了相当的斡旋。驻北京的美国公使田贝，闻悉德璀琳突然奉命前往日本的消息，感到相当不快，他劝谏总理衙门，要求立即将其召回，于是恭亲王紧急致电将其召回。结果，德璀琳来到神户后没有得到任何结果，空手而归。