1939年，父亲率部在上海近郊夜袭虹桥机场
1938年2月，父亲从延安抗日军政大学第三期毕业，正是抗日战争全面打响之际，父亲分配到国民革命军陆军新编第四军。跟着新四军政治部主任袁国平从延安出发，经过武汉八路军办事处，到达皖南新四军军部，分在第三支队六团二营任教导员。1939年5月，父亲所在的新四军第六团，执行了一项军事行动，即部队沿着苏南东路向上海方向挺进，开辟抗日根据地。
为了保证机械化部队的运动，敌军将兵力分布于交通要道的两侧，并且密集设置据点。新四军在皖南集结之际，正是国民党军与日本侵略军进行徐州会战之时。于是，国民党第三战区指令刚集结的新四军立即深入敌后，配合其正面战场作战。这一指令使新四军对国民党其国共联合抗日救国的宣言，产生了质疑——国民党是否想借日军之手，企图将这支刚组建的、装备较差的共产党部队葬送掉？无论这一观点是否成立，当时国民党第三战区对新四军有严格规定，只能在京沪铁路以南，东西100余公里，南北50余公里的狭长地带活动，不可越界。
侵略者随着侵略地域的不断扩大，便会出现兵力不足的问题，于是沦陷区就有日军无暇顾及的地域，这便是毛泽东看到的新四军抗战机遇。这对刚集结的新四军，立即展开真正意义上的抗日救国，其实是非常有利的。
1938年春，新四军奉命到皖南歙县岩寺集结整编。毛泽东就新四军的发展方向指出：“在目前最有利于发展地区还在江苏境内的茅山山脉。”〔1〕5月4日致电项英：“在茅山根据地大体建立起来之后，还应准备分兵一部进入苏州、镇江、吴淞三角地区去，再分一部渡江进入江北地区。”〔2〕第一、二支队的陈毅、粟裕相继率部队东进苏南敌后至茅山地区。新四军当时活动区域是处在日军主要交通线（京沪线）之侧面，仅2个月的时间，新四军即取得了大大小小百余次战斗的胜利。为了发动群众，抗击日军，部队经常会出现打到防区之外的情况，这就不断遭到第三战区对新四军的警告与追责。
1939年2月，周恩来利用国民政府军事委员会政治部副部长的身份，来到皖南新四军军部转达中共中央六届六中全会的精神，强调了共产党的部队必须“独立自主”地宣传抗日，发动群众，扩大武装，建立、巩固和发展抗日根据地。最终在军部共同商定了新四军向南巩固，向东作战，向北发展的战略方向。会后，陈毅立即返回茅山，部署部队东进北上的事宜。
父亲所在的部队六团是在1938年8月，与一支队一团换防，从皖南东进到了茅山地区。时隔半年，部队遭遇到抗日的“困境”。一是为了吃饭，向地方进行了征粮。二是与敌人发生战斗后补充了兵源，这些做法均触犯了第三战区对新四军的条规，被状告到新四军军部，并且对六团实行了“不发枪，不发饷，不批准”的惩罚，直接导致部队出现了大冬天光着脚走在雪地上，一天吃两顿饭的状况。这明显成了“抗日有罪”。陈毅决定按照中央对新四军的战略部署，第六团继续向东作战，以江南抗日义勇军第二路的番号，沿着江南东路，打到日军重要指挥据点上海地区去，这是抗日的大方向，也是部队的唯一出路。在国共联合抗日的同时，要坚持自主独立的抗日。父亲时任“江抗”二路二支队支队长。(https://www.daowen.com)
所谓东路，是南起太湖、北至长江、东接上海。顺着长江以南的沪宁铁路两侧，从常州以东，直到上海的地带。毛泽东在《抗日游击战争的战略问题》中提到“江南的太湖地带和沿江沿海一切敌人占领区域的港汊地带，都应该好好地组织游击战争，并在河湖港汊之中及其近旁建立起持久的根据地……”〔3〕这一明确的战略方针，也是当时新四军抗日有待探索与实施的任务。
陈毅部署的这次军事行动，部队到东路去抗日，一定会牵扯到“越界”的问题而遭到三战区的问责并被阻止。于是陈毅决定第六团的这次任务秘密执行，不向三战区报告，并作了周密的前期准备，包括临时在茅山地区组建了一支新六团，以掩护东进的老六团，应对三战区的检查。在这次秘密行动中，陈毅始终本着维护抗日民族统一战线，坚持共产党独立自主的原则，尽量避免与国民党三战区发生明显的摩擦。
因为老六团到东路执行任务是深入敌后，当时军部有些领导忧心忡忡，担心这支装备较差的部队会被葬送。但是，六团硬是在东路轰轰烈烈地燃起了一把抗日的烽火，闹出大动静。由于新四军的到来，东路地下党的抗日活动公开了，初步在以阳澄湖东塘寺为中心的苏常太、澄锡虞地区建立起了抗日根据地。新四军在这里撒下了革命的种子，打下了坚实的群众基础。部队也从出发时的1000余人发展到5000余人。
6月24日老六团夜袭浒墅关，仅用一个多小时，全歼敌人据点内的日军，让京沪铁路停止通车三天，上海与香港的报纸都报道了有关消息，日军大为震惊。自此，打着“江抗”旗号抗日的老六团，顿时出了名。
7月23日夜袭上海近郊日军虹桥机场，并烧毁飞机4架。第二天，上海的中外报刊相继报道〔4〕，继而消息传到香港、重庆及晋察冀。这一仗是父亲在青浦地区，带着部队追击伪军的途中，进入日军虹桥机场，发现战机而当即决定打的一仗。据战后上海报界报道，这一仗打出了1937年上海在沦陷后规模最大的战事，也惊动了日军高层。8月1日，日军军部“报道班”发表书面报告，“最近发生之中国游击队进攻京沪间之日军机场军火库等，均系英苏之策动”。〔5〕指责英苏对中国抗日有经济援助。实质这一仗与英苏没有丝毫关系，是中国共产党的部队为了抗日一直打到上海近郊的标志性一仗，在我党历史上留下记载。这一仗激起了上海老百姓抗日的激情。随后，青年学生，进步工人，爱国人士纷纷加入抗日的队伍中。这一仗鼓舞了当时敌占区广大人民的抗日信心。
毛泽东的“创造根据地，发动民众的抗日斗争，组织民众武装，发展新的游击队”是这次老六团秘密东进的基本任务。50年后，曾任老六团团长的叶飞在重返东路阳澄湖时说：“六团东进的意义，主要不在于解决了人、枪、款的问题，而是回答了在东路这一特殊地区，能否建立抗日根据地，开展抗日游击战，发展壮大人民抗日力量，这一重大的战略问题。”〔6〕